– Приплыли, – выдал он злобно. – Вот тебе и конец. В «отмычки» запишут или, не приведи бог, в загон отправят, за редким мутантом. Тогда пиши пропало. Хотел ведь я из Зоны уйти. Денег-то уже немало накопил. Сейчас бы купил домик на побережье, собаку бы завел, жену…

– Нас не убили сразу, а, наоборот, в плен взяли, – упрямо покачал головой Бригадир. – Стали бы они заботиться о нас, ага, да и не ловят загонщики сталкерье вроде нас. Разве что по спецзаказу «с воздуха». Видимо, им нужны конкретно мы, ну или кто-то из нас.

– Ты. – Дверь скрипнула, и на пороге появился командир. За то недолгое время, что Бригадир и товарищи находились в заключении, он успел переодеться. Старая, но чистая форма, удобная обувь, «Глок» в кобуре на поясе, проводок ларингофона. «Что он вообще тут принимает под землей? – про себя озадачился Бригадир. – Или они и тут ретрансляторов наставили? Чудеса».

– Что – я? – Он беззлобно кивнул, уставившись на палец командира, указывающий ему в грудь.

– Полковник вызывает. Собирайся и на выход… но-но! – Рука скользнула к кобуре. – Не дергайся.

Бригадир пожал плечами.

– Развернулся, руки назад, сомкнуть. – Наручники, спасибо не пластиковые стяжки, сомкнулись. – Вперед.

Бригадир вышел из камеры, дверь тут же захлопнулась. За ней в коридоре, как оказалось, дежурили два бойца. Путь до кабинета полковника был недолгий. Пара поворотов, винтовая лестница вверх, дверь, за ней – почти пустое помещение. Старый стол, оставшийся от прежней обстановки, два стула, один из которых занял мужчина в полевой форме, без знаков различия. За пятьдесят, залысины, широкие ладони, тонкие, почти невидимые брови, придававшие облику мужчины какую-то нереальность.

– Присаживайтесь, – дружелюбно предложил полковник, как только может быть дружелюбен удав с белой мышью. Сталкер присел на указанное место. Секундное молчание заполнило тиканье единственного в помещении излишества – будильника на краю стола. Полковник поймал взгляд пленника, улыбнулся.

– Время – решающий фактор, – произнес главарь наймитов спокойно, почти нараспев. – Время отмеряет жизнь, смену дня и ночи. Находясь под землей, ты рано или поздно теряешь связь с реальностью, и, чтобы быть хоть немного в тонусе, тебе нужны часы. Но все это риторика, конечно. Вернемся к вам, Бригадир.

– Вы знаете мой позывной? – притворно удивился сталкер.

– Да, – не стал отрицать полковник. – Информация по вам есть, но крайне скупая. Бывший военный, в отставке, в Зоне уже несколько лет, ни разу не примкнул ни к одной из групп, фрилансер, так сказать, выполняете частные подряды с безналичной оплатой.

– Конкурирую? – попытался пошутить Бригадир.

Полковник шутку оценил и раскатисто расхохотался.

– Да уж, конкурент. – Наймит шумно втянул воздух ноздрями. – Прямо удар по нашей репутации. Но оставим слухи. Меня другое интересует. Как вы попали в наш сектор поиска? Разведка донесла, что мы встали на цель и вели ее почти до указанных координат, и вдруг она растворяется, а вместо нее появляетесь вы и ваши приятели: старик с криминальным прошлым и подрывник с дурными наклонностями. Вы трое в обычной жизни никогда бы не нашли общий язык. Что же вас побудило с ними связаться?

– Зона, – не промедлив ни секунды, выдал Бригадир.

– Ну, милейший. – Половник вновь улыбнулся, выдав приветливый оскал белой акулы. – Зона – это обстоятельство, а вот причина? Вас же не было на точке входа. Вот, опять же. – Засунув руку под стол, военный выудил на поверхность продолговатый серебристый цилиндр, тот самый, что некоторое время назад Мастер «надежно» спрятал в лесу. – Знаете, что это? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Кейс особой надежности.

– Верно. Такие кейсы – это штучное, дорогостоящее оборудование. Поставлялись они в Зону дважды. Первый подряд был наш, для проекта «Бритва», который потерпел крах. Обладатель ножа не пожелал ни продавать его, ни обменивать. Силовые воздействия тоже не помогли. Контейнер находится у заказчика по сей день.

– А второй?

– Второй был частью проекта «Артефакт». Знакомое название?

Бригадир пожал плечами.

– Мало ли по Зоне научников разбросано.

– А я не говорил, что он научный, – хохотнул полковник.

– Не вижу ничего смешного. – Бригадир покачал головой. – Вполне себе разумная цепочка рассуждений.

– Удивите меня.

– Легко. Контейнер дорогой, штучной работы. Значит, простому сталкеру или мажору недоступен. Следовательно, это часть какой-то научной экспедиции с хорошим финансированием или кража. Украсть такое проблематично, неизбежны последствия. Выходит, и заказ должен быть официальный.

– Логично, – хищно улыбнулся полковник. – Но даже если взять на веру ваши слова, Бригадир, то до сих пор не ясно, как вы туда кисть олби поместили и живы остались?

– Кисть олби? – опешил сталкер. Он явно не ожидал такого поворота, и недоумение на его лице отразилось совершенно неподдельное.

– Именно. – Полковник снова засунул руку под стол. В дверном проеме тут же появился боец с кейсом, куда был отправлен контейнер. – Олби. Это же невероятная сила. Я вообще не слышал, чтобы с ним кто-то мог справиться. Бригадир, давайте баш на баш. Вы мне рассказываете, как вам это удалось, а я вас отпускаю. Договорились?

Бригадир покачал головой.

– Неужели плохое предложение? – удивился полковник. – По мне, так честное совершенно.

– Что это за место? – перевел тему пленник.

Снова смех, на этот раз дольше. Довольный догадкой Бригадира, командир наймитов вытер выступившие на глазах от смеха слезы.

– У вас и на этот счет есть теория? Поведайте, не скупитесь.

– Пожалуйста. – Бригадир пожал плечами. – Это стратегический пункт, наиболее удобный, важный и скрытный. Лучшая берлога из всех, что я видел в Зоне. Кто-то живет на смердящих испарениями болотах, кто-то ютится в палатках, в охранении, чтобы мертвые оболочки не добрались. Кое-кто засел в заброшенных бункерах, у кого стволов побольше, но там тоже не сахар. Вы находитесь в подземке, которая ни на одной карте наверняка не указана. Как вы добрались до нее, мне неведомо. Как узнали, видимо, тоже не расскажете. Если бы это было общее достояние, то тут бы давно война шла. Те же борги или «Долг» изъявили бы желание тут засесть, и началась бы резня.

– Так может, она и была?

– Не было. Не слышали тут о крупных конфликтах между группировками. Иногда, конечно, интересы пересекаются, но была бы гора трупов, а ее нет, как и следов боевых действий. Вы здесь недавно и явно не собираетесь выдавать свое местоположение. Повязка на глаза – это лишь попытка сохранить в тайне место вашего убежища. Любой нормальный следопыт вычислит вас без особых проблем. Главное – знать, что искать.

– Ну, тут вы ошибаетесь. – Полковник укоризненно погрозил пальцем. – Мы солдаты, а не палачи…