– Странно все это. Кормят, – произнес Мастер, подцепляя ногтем ленту на упаковке.

– Из армейского пайка. – Бригадир взял свои галеты, поднес к глазам, силясь разобрать надпись мелким шрифтом. – Ну, так и есть, Министерство обороны. Складские запасы небось.

– Кому как, а мне нормаль. – Красный поднял с подноса бутылку воды. Маленькую, на пол-литра. – А вот это надо будет разделить. Кстати, кто-то тут видел туалет или хоть ведро какое?

– Не. – Бригадир отмахнулся и отправил галету с куском паштета в рот. – Мы тут ненадолго. Ждем чего-то.

– Знать бы чего. – Красный откупорил бутылку и сделал глоток.

Электронный замок на второй двери ожил неожиданно. Ярко вспыхнули кнопки, загремела бьющая по барабанным перепонкам мелодия, послышался щелчок, и створки поползли в стороны, убираясь в ниши в бетонной стене. Из открывшегося проема потянуло сыростью и смрадом, резко ударил в нос запах разложения. Сталкеры в мгновение ока оказались на ногах. Рука Бригадира метнулась к отсутствующему АК, Мастер зашарил в поисках изъятого «Банхаммера», и только Красный попятился и прижался спиной к стене. Шум механизмов утих, стало жутко и тоскливо. Секунды шли, тревожность нарастала. Что-то быстро мелькнуло в темноте, неясный силуэт появился и тут же пропал, словно растворившись, потом снова – то появится в дверном проеме, то исчезнет. Это мелькание становилось все интенсивней, пока вдруг что-то серое, остро пахнущее нечистотами не метнулось вперед, готовое вцепиться в голову Бригадира, но тот успел увернуться в самый последний момент. Нападение неизвестного существа было настолько быстрым, что сталкеры и не поняли, что произошло. Мастер выставил перед собой кулаки, задышал шумно, Красный еще сильнее вжался в стену.

Чужой внутри черепа Бригадира завозился, заерзал тревожно. Кольнуло под сердцем, стало тяжело дышать, бешено запульсировала вена на шее. Втягивая густой, будто патока, воздух, сталкер вытер обильно выступивший на лбу пот. В проеме снова появилась омерзительная тварь – существо, которое раньше явно было человеком: тонкий, почти изящный силуэт; лицо – блеклый блин, безволосая голова без какого-либо признака ушей; узкие прорези глаз; сильно искривленная спина с выпирающими сквозь кожу, как гребень, позвонками, явно гипертрофированными; неестественно длинные пальцы.

Тварь приоткрыла щель рта и показала острые зубы. Пленников окатило волной сбивающего с ног смрада. Сдержаться удалось только Бригадиру. Остальные уже «травили» на пол предложенные ранее галеты. Это был ворм, трупоед, уродливое порождение Зоны. Появился недавно, редкая тварь, опасная до жути. Монстр этот мог быть трусоват, пуглив, прятался до поры, но если чуял пищу, то становился наглым, быстрым, смертоносным. Бригадир видел вормов раньше, но этот был особенно крупный. Метра два с половиной ростом, весом килограммов под двести. Навалился на жертву, пригнул к земле, вцепился в плоть, да так, что не оттащить. Омерзительная картинка в голове сложилась настолько достоверно, что Бригадир едва подавил рвотные позывы. Тварь дрогнула, шевельнула длинными пальцами и плавно двинулась вперед.

За месяц до текущих событий

Светлый офис с огромными окнами в пол, выходящими на центр города, Пархоменко не любил. Куда милей ему были белые стены лабораторий, закрытые защищенные боксы, ряды пробирок и приборов, электронные микроскопы и прочая атрибутика хорошей лаборатории, однако вот уже десять лет кряду он вынужден был управлять головным офисом «Айрон Армор» в качестве технического директора. Послужной список у Дмитрия Ивановича был богатый. Работа в ЦКЗ, далее подряды для Госкосмоса, полевые изыскания в Южной Америке, где он провел почти пять лет, изучая редкие формы заболеваний. Некоторые племена, живущие в глубоких джунглях, преподносили порой такие сюрпризы, от которых волосы становились дыбом. Выработав коллективный иммунитет, они годами хранили в своих организмах болезни, с которыми давно уже справилась современная медицина. Вирусы эти жили, размножались, модифицировались и спали до поры до времени, пока очередной европеец не появлялся в пределах заражения.

Последним всплеском активности стал коронавирус, очагом возникновения и распространения которого якобы стал Китай. Легко обвинить азиатскую страну с относительно небольшой для такой численности населения территорией, списать все на плотность проживания, антисанитарные условия в сельской местности и своеобразные пищевые привычки и кулинарные традиции. Придумать страшную историю по китайскую пандемию – и готово, вот только зачем это и кому нужно?

Вирусы так просто не появляются, даже в смердящем немытыми телами бараке, забитом беженцами. Это либо планомерное заражение, либо нелепая случайность. Увидев первые новости о болезни, Дмитрий Иванович грустно улыбнулся. Любому вирусологу было понятно, что Китай выступал тут больше как транспортный узел. Взлетевшая вверх азиатская экономика, десятки тысяч бизнесменов посещали страну, заключали сделки и улетали восвояси, в свои теплые и холодные европейские страны, прихватив с собой заодно и смертельную болезнь.

В «Айрон Армор» даже существовало специальное подразделение, занимающееся подобными вопросами. Естественно, оно было засекречено, а сотрудники, в нем работающие и имеющие представление о реальном роде деятельности, подписывали бумаги о неразглашении. Нарушение тайны влекло за собой солидную материальную ответственность.

Выполняя господряды, ведя широкую научную деятельность, компания в какой-то момент круто изменила вектор своей работы, нацелив свои силы на полевые испытания готовых образцов в Зоне отчуждения. Вирусология сменилась генетикой, кибернетикой и точными механизмами. Старые приоритеты были отодвинуты в сторону, а новые выдвинулись на первый план и, с подачи центральной дирекции компании, стали профильными. Началось это вот как.

Хмурым утром одного январского дня, когда солнце еще и не думало вставать, а земля была покрыта толстым слоем серого снега, мобильный телефон Дмитрия Ивановича разбудил хозяина настойчивой мелодией. Не открывая глаз, Пархоменко зашарил по тумбочке в поисках аппарата.

– Але. Пархоменко слушает.

Спокойный голос с мягким британским акцентом мигом привел ученого в состояние бодрости.

– Дмитрий, у вас раннее утро, у нас уже поздняя ночь.

Дмитрий Иванович не любил привычку коллег из британского офиса озвучивать очевидное. Каждый дурак знал, что разница между Москвой и Лондоном составляет три часа. Пархоменко посмотрел на электронный будильник: шесть, значит, в британском офисе глубокая ночь, и если уж решили парни с островов побеспокоить, то явно по важному вопросу.

– Слушаю вас, Джек. – Сев в кровати, Пархоменко посмотрел на спящую супругу, вдел ноги в тапочки и поспешил на кухню. Щелкнув выключателем, он завел кофемашину, подключил ноутбук.

– Дмитрий. – Джек был встревожен и воодушевлен одновременно. В голосе его сквозило торжество пополам с истерией. – Проект «Архангел» завершен. Наши коллеги из Госкосмоса сообщили, что поисковый зонд вернулся с грузом.