– Иди ты? Это тот, что вязьменскую ОПГ положил?

– Опять же, не доказано. Чисто тогда сработано было. Следаки только руками разводили. Два подрыва, четверо из дальняка отработаны. Это точно не бандитская разборка.

– А причем тут Смеляков?

– Так он в Вязьме был замечен на тот момент, на автовокзале. МВД тряхнули всех без исключения, а его не успели, растворился. Навыки такие только у него были. Да и интерес у Смелякова имелся. Брат его младший под замес попал, его бандиты и положили, считай, по беспределу. Знаешь официальную версию?

– Ну?

– Будто бы на тень их пахана наступил.

– Да уж, отморозки.

– Да ладно, Дмитрий Иваныч, с волками жить…

Увидев ворма, да еще такого крупного, Бригадир на всякий случай решил с белым светом попрощаться. Может, и был шанс прорваться в нору мутанта, если тот сначала на Красного накинется или на Мастера, но, опять же, товарищей в беде бросать – дело последнее. Ни оружия, ни приспособы какой у пленников, само собой, не было, а голыми руками ворма не возьмешь, как и любую другую, в общем-то, нечисть. Тут огневая мощь нужна, а не физическая подготовка.

Впрочем, размышлять было некогда. Тварь была явно под каким-то воздействием: может, препаратов вкололи, а может, артефакт подействовал, но привычная пугливая схема поведения сменилась агрессивным выпадом. Сталкеры, не сговариваясь, метнулись врассыпную, и ворм на секунду застыл в замешательстве.

«Повинуйся и останешься жив», – прозвучало вдруг у Бригадира в голове.

Ощущение было болезненным. Сущность внутри уже не церемонилась, а просто взяла тело под контроль, решив, видимо, что сейчас ее присутствие тут важней. Что-то подсказывало сталкеру на задворках сознания, что управление она долго держать не может, но выхода другого не было, поэтому пришлось подчиниться. Следующие несколько секунд Бригадир наблюдал за всем будто со стороны, как если бы он пришел в кинотеатр, сел в мягкое кресло, взял попкорн и, устроившись поудобней, решил посмотреть интересную картину. С той лишь разницей, что все повреждения, полученные на экране, были всего лишь игрой, а вот тут, в смердящей нечистотами норе, с агрессивным мутантом-переростком, почти наверняка любые ранения приведут к смерти.

Тело наполнилось приятной дрожью, краски вдруг стали ярче, вонь ударила в ноздри так резко, что, если бы не компенсация Брайна, тело Бригадира захлебнулось бы собственной рвотой. Ворм опомнился и пошел в атаку. Длинные пальцы метнулись вперед, тело наклонилось, слилось в серый сгусток.

Удар прошелся по воздуху, мутант взвизгнул и рухнул на бок. Бригадир откатился по грязи, увлекая за собой чудовищную тушу и крепко вцепившись в вормову голень. Толчок от стены, подкат, удар, захват. В мгновение ока пришла ответная реакция. Задняя конечность монстра ударила обидчика по руке, послышался хруст, и тело пронзила острая боль. Тварь уже снова была на ногах. Развернувшись в прыжке и теперь уже не обращая внимания на вжавшихся в стену, перепуганных Красного и Мастера, мутант в два прыжка оказался рядом с Бригадиром, вскинул морду и резко ушел вверх, подброшенный мощным пинком. Адреналин прибавил сталкеру силы, но явно ненадолго. Туша трупоеда ударилась о потолок и рухнула вниз, а Бригадир тут же ощутил волну резкой слабости, за которой почти сразу пошли впрыски адреналина, снова наливающие тело силой.

Бригадир понял уже, что Брайн – странная инопланетная сущность, засевшая у него в голове с момента проекта «Артефакт», – работает на износ. Управляя его телом, будто боевой машиной, он вытягивал жилы только для того, чтобы получить победу. Его не интересовало общее состояние бойца, лишь бы только тот выжил, дотянул. Потому что от этого зависело, выживет ли он сам.

Новая атака, на этот раз менее удачная. Трупоед кружил, выбивая из-под ног мелкое каменное крошево, Бригадир следовал за противником. Выпад, еще, один палец твари чирканул по виску мужчины, острая пульсирующая боль тут же наполнила голову Бригадира. «Грязь под когтем мутанта, заражение, если не от потери крови помрешь, то от абсцесса», – маякнуло в мыслях сталкера. В Зоне от этого часто умирали. Не смог нормально обработать рану, не принял вовремя лекарства, не перевязал – добро пожаловать на тот свет в жутких судорогах. Так что с мутантами врукопашную биться – так же омерзительно и опасно, как бомжей вокзальных обнимать.

Секунда шла за минуту, минута за час. Мышцы в теле трещали под напором, кости прогибались, глаза вылезали из орбит. Сердце колотилось так, что в любой момент готово было лопнуть или выбить грудную клетку. Бригадир нанес удар здоровой рукой, и тот пришелся по морде твари. Острые зубы резанули кожу, по кисти заструилась кровь. Еще удар – череп ворма проломился, урод зашатался и на секунду отступил, но то ли мозг мутанта был расположен в другом месте, то ли не была башка жизненно важна для этой твари, но через мгновение трупоед вновь бросился вперед. Его длинные пальцы сомкнулись вокруг туловища сталкера. Гибкие, будто щупальца, они оказались на удивление сильными. Бригадира сжало, будто в тисках, он задергался, пытаясь освободиться, но тщетно. Тело человека изогнулось от удара током, однако затрясло и трупоеда. Миг – и тварь отшвырнуло в сторону, а потом поволокло прочь вглубь норы. Все это время урод, как оказалось, был на привязи, на ослабленной цепи, а та, в свою очередь, была закреплена стальным обручем на поясе ворма. Кто-то, похоже, врубил электричество, а потом принялся наматывать стальной поводок, оттаскивая мутанта от сталкера. Этого Бригадир уже не увидел. Шок, боль и последствия воздействия Брайна погрузили его в спасительное забытье.

Голоса звучали будто вдалеке. Гулкие, нечеткие, едва различимые. Бригадир приходил в себя медленно, и что-то подсказывало ему, что чем больше проведет он в состоянии стазиса, прикидываясь полумертвым, тем лучше для него будет в целом. Брайн затих, будто поняв, что перегнул палку, а может, наоборот, отдыхал сейчас в собственном чертоге сознания. Сложно жить с инопланетным существом в черепушке, еще сложнее пытаться его контролировать, понимая, что ты в какой-то мере просто скафандр для него, биооболочка для транспортировки, и не более.

– Я раньше не видел таких показателей. – Бригадир узнал голос полковника. – И мне нужно было проверить.

– Ты понимаешь, что мог загубить нам весь проект? Британцы бы тебе этого не простили. У них и в Зоне руки длинные. – А вот это сюрприз. В последний раз Бригадир слышал этот голос, когда группа Гриба уходила на вертушке от бункера. Потом был взрыв. За многие километры слышно было, как рвануло, – это стрекоза с полными баками рухнула на поле с аномалиями. Там ведь никто не смог бы выжить, ни бойцы «Борея», ни «тертый» сталкер Грибов, коему отдельная сковорода на том свете положена. – И мы тебе не просто так эту базу отдали. Она даже по госдокументам нигде не проходит. Взяли из архивов Минобороны. За такой опорник любая группировка в Зоне дорого даст. Ты мне должен, полковник, крепко должен, а ты вместо того, чтобы завернуть «Артефакт» в вату и бережно переправить «на воздух», трупоеда на него натравил. Откуда у тебя эта тварь вообще?