– А как же «отмычка»?

– Туше. Но это не убийство. Человек, попавший в такую ситуацию, выбрал ее самостоятельно. Я вам расскажу его историю… если вы доживете до следующего дня.

* * *

Было много вопросов. Мелочи, пустяки полнейшие, но все они без исключения были призваны запутать, как в мудреном тесте при приеме на работу. Если ты соврал по одному из пунктов, а потом благополучно забыл эту ложь, то на следующий контрольный вопрос, с той же темой, только переиначенный, ты и ответишь по-другому. Кто, откуда, зачем, как попали. Бригадир отвечал честно, особо не сочинял. Мол, да, участвовал в спасательной операции, после чего объединился с красновцами, а потом вынужден был отступить вглубь Зоны, под напором мутантов. Да, не сошлись характерами с нанимателем, однако контракт он свой выполнил честно, и потому претензий к нему быть не должно. Да, сторонних связей с наймитами не имеет, о своих товарищах ничего толком сказать не может. Рейд вышел стихийный, и было не до тщательного подбора участников. Так сказать, не до жиру, быть бы живу. Обычный допрос был, в общем, совершенно обычный. Знать бы еще, что они выяснить хотели.

Единственное, что омрачало ситуацию, раздражало до зубовного скрежета, так это упоминание о том, что придется-таки доживать до утра.

Когда конвоиры вели Бригадира назад по коридору, он подался было в ту сторону, где были его товарищи, но боец справа покачал головой и качнул прикладом АК в нужном направлении.

– Не дергайся, парень. Вдоль по коридору, как лестницу увидишь, вниз.

Сталкер пожал плечами. Видимо, полковник решил разделить до поры до времени пленных. Если те не успели еще сговориться заранее, то начнут выдавать противоречивые данные и тем непременно провалят свою легенду. Спускаться пришлось на несколько пролетов вниз. Непривычно захламленная для этого комплекса лестница, с десяток пустых коробок и корзин, набитых старым тряпьем, и вот она, дверь. Добротная, стальная, с добавочными креплениями. Никакой электроники, только два спаренных засова. Сначала один открывается, потом второй, дальше врезной замок, и только после всех этих манипуляций можно войти внутрь. Дверь явно была новоделом. Все еще виднелись на стали пятна швов да обугленные мазки чернели в местах, где петли приваривались.

– Это что еще такое? – насторожился Бригадир.

– Ночлег твой. – Бойцам, похоже, показалось, что шутка удалась, и они расхохотались.

Далее действия их были весьма нервозны. Переглянувшись, парни подошли к двери. Один из них не выпускал из поля зрения Бригадира. Даже автомат с предохранителя снял. Второй подошел к двери и прислонился к ней ухом, замер, будто ожидая чего-то. Так прошла пара минут.

Раньше тут был технический тамбур, метра четыре в длину, крохотная комнатушка. Она и предназначалась только для того, чтобы вошедший мог сбить грязь, оставить тяжелый инструмент на хранение и только потом пройти дальше. Света тут почти не было. Лампочка высоко под потолком тускло мерцала, готовая вот-вот порвать спираль накаливания. Грязный пол на поверку оказался залитым кровью. Присев на корточки, Бригадир провел пальцем по бурым пятнам. Чувство опасности подкатило резко, тут же зашевелилось второе сознание, словно спохватившись и тоже ощутив невидимую угрозу.

Она таилась за дверью, и если первая, входная, была новоделом, то вторая здесь явно находилась с момента постройки. Еще более массивная, но уже с электронным замком.

Бригадир обошел комнатушку, обшарил углы, обстучал стены. Заметил тусклый глазок камеры под потолком, показал средний палец, но никакого эффекта не добился. Детальный осмотр двери принес еще одно неприятное открытие. В нескольких местах обнаружилась деформация, будто какая-то невероятная по мощи сила пыталась прорваться изнутри. Несколько крупных вмятин уродливыми шишками торчали наружу. Слабо угадывались очертания конечности.

Входная дверь скрипнула, и в комнату втолкнули Красного. Вид у него был унылый.

– Ты как?

– Нормально.

Дверь поспешно захлопнулась. Послышался скрежет сначала одного, потом другого засова.

– Это что за кладовка?

– Вон, полюбуйся. – Бригадир указал на вмятины в двери.

– Да уж, – погрустнел старик.

– О чем спрашивали? – поинтересовался сталкер.

– О том, как в Зоне их операции оказались, да об этом гребаном кейсе. Я-то почем знаю, откуда он взялся? Может, и правда дорогое оборудование к рукам Мастера прилипло. Однако на вора он не похож. Я много людей повидал, и он мне честным мужиком кажется. По мне, так этот полковник что-то недоговаривает.

– В смысле?

– Да тумана наплел, юлил, будто волчок на стеклянном столе. Все обходами, все расплывчато. Вроде бы хочет в лоб спросить, да будто останавливает его что-то. Побаивается, кажется. Пустил бы нас в расход, да, похоже, не велено.

– Откуда вдруг такие выводы?

– Ты уж поверь старику. Я таких ухарей на своем веку много повидал.

В комнату втолкнули Мастера. На лице подрывника отразились обида и непонимание.

– Мой кейс, – с ходу начал он, – я его на Кордоне у научника за разрыв выменял. Откуда я мог знать, что он дорогой такой? Значит, научник своровал, а я что, отвечать теперь должен?

Бригадир пожал плечами. Красный отмахнулся. Расселись на полу. Время тянулось медленно, не хотелось ничего, просто закрыть глаза да заснуть, провалившись в благостную темноту сновидений. Сон вырывал из жизни, переносил в другую реальность, спокойную и безопасную. Не было там аномалий, способных убить, расчленить, изуродовать или заразить смертельной болезнью. Не попадались страшенные уроды, порождения Зоны, мутанты, чей генетический код мог свести с ума любого ученого.

Тревожность в голове поутихла, спала и чуйка. Неприятное чувство, будто бы сознание мягким пледом закрыли, и не выглянуть, не понять, что там дальше. Стены давили, стало ощутимо жарко. Помещение почти не проветривалось. Чуть тянуло из прорезей под потолком, и только этот скудный поток воздуха позволял не задохнуться. Прошел час, второй, у входной двери кто-то завозился, послышался шум открываемых засовов, яркий луч фонаря полоснул по глазам пленников.

– Нате вот, перекусите. Полковник распорядился. – Один из конвоиров поставил на пол поднос, подвинул его ногой и тут же попятился прочь, второй поспешно захлопнул дверь.

Бригадир пожал плечами, оглянулся на товарищей. В неясном свете было не понять толком выражения их лиц. Освещения от тусклой лампочки под потолком хватало с трудом, чтобы просто силуэты рядом с собой различать. На подносе оказались пластиковая бутылка с водой, три упаковки галет и три банки с паштетом. Рацион скудный, но питательный. Порой и такого не было и приходилось есть что попало. В Зоне зверя почти нет, одни мутанты, и готовить из них что-то вряд ли разумно.

Пленники разобрали предложенную снедь, расселись вокруг подноса.