Он взял вторую палку и остановился напротив неё. Уголок его губы приподнялся в ухмылке. Ника отбросила надоевшие волосы и встала в стойку, подобно ему.

– Напади на меня! – произнёс Ким.

Ника попыталась нанести удар, но Ким тут же отразил его, Ника оказалась на земле с деревянным мечом у груди. Она встала на ноги и отряхнулась, недовольно глядя на Кима.

– Ты не учла, что ноги тоже должны двигаться. Надо всегда искать самое выгодное положение. Попробуй ещё раз!

До позднего вечера Ника тренировалась с деревянным мечом. На упражнения с настоящим у неё уже не хватило сил. Ночью она упала на кровать и мгновенно уснула. На следующий день всё началось заново. Ким мастерски владел мечом и заставлял Нику учиться тому же. Мышцы болели неимоверно, особенно первые дни. Но каждое утро желание заниматься просыпалось вновь, и тренировки начинались сначала. Терпения Киму было не занимать, он подробно объяснял Нике тонкости того или иного вида борьбы. С каждым новым днём у нее выходило всё лучше, тело вспоминало прежние умения, подстраиваясь под новое оружие. И Ника упорно продолжала тренировки, отшлифовывая то, чему он её учил.

Дни проходили незаметно, и Ника потеряла им счёт. Она уже не знала, сколько времени находится в Огненных горах. Казалось, она всегда жила здесь. Отпуск явно затянулся. За истёкшее время девушка заметно изменилась: походка её стала более уверенной, мышцы приобрели силу и упругость. Она легко управлялась с конём. Если раньше едва поднимала меч, то теперь во время тренировок они с Кимом сражались во дворе замка практически наравне. Ника нашла ещё одно развлечение – переводя песни с русского на урсулийский и напевая их на местный манер, она забавляла себя и окружающих.

Её одолевали сомнения. Она действительно была готова помочь этим людям, хоть и не понимала, что делать. Собравшись с мыслями во время одной из конных прогулок, она решила ещё раз поговорить о пророчестве, резко развернула лошадь, направившись обратно в замок. Но Эрлен там не оказалось – слуга сообщил, что маркиза ещё утром уехала в соседний городок.

За воротами, чуть ниже по склону горы, находилась деревня. Практически все улицы собирались в одну центральную, повторяющую повороты лощины, а главная дорога через несколько лиг спускалась к реке. За домами стояли небольшие крестьянские угодья. Замок же находился в самой высокой точке. Бедность населения поражала Нику всё больше. Неужели весь Урсул живёт вот так? И всё из-за врагов, что держат в подчинении бывшее королевство, а нынче порабощённую провинцию!

Ника остановилась около винтовой лестницы, ведущей в полуразрушенную башню, возвышающуюся над всем замком. В круглом помещении, напоминающем чердак, обнаружилось множество старинных вещей, оружия и одежды. Ника потянулась, достав со стены красивый меч с искусной резьбой на рукоятке. Металл излучал тепло, приятно растекающееся по ладони. Кончиком пальца девушка осторожно потрогала лезвие, оказавшееся острым, несмотря на то что меч находился здесь достаточно долго. Услышав шаги на лестнице, повернулась, заметив Эрлен. Она растерянно посмотрела на маркизу, не зная, извиниться ли за вторжение. Никто не сказал, что в башне нельзя находиться, а Эрлен сама не раз говорила, чтобы гостья не стеснялась и знакомилась с замком.

– Одна из работ старинного мастера. Это осталось ещё с золотого века Урсула. Когда замок подвергся нападению, моя прапрабабка сумела сохранить ценные вещи на дне высохшего колодца. Меч принадлежал моему предку, он сражался с ним против арнианцев. Он тебе к лицу. Хочешь его взять?

Ника повернулась, в зелёных глазах мелькнуло недоумение.

– Я не знаю, стану ли я той самой, спасительницей. У меня ничего не получится! Простите, но не могу принять столь дорогой дар.

– Судьба каждого начертана Ароном. Мы не знаем, что произойдет дальше, в этом заключается интерес в нашей жизни. Ты молода, у тебя всё впереди. То, что написано нам свыше, обязательно сбудется, хочешь ты этого или нет. Со временем ты сама поймёшь, что это так.

Ника вернула меч на место. Эрлен около окошка, рассматривая двор, вдруг оживилась.

– Я вижу, приближается всадник. По-моему, Ким вернулся! Пойдём вниз. У тебя ещё будет время, чтобы осмотреть всё в башне.

Они спустились. Вскоре довольный Ким действительно вошёл в главный зал. На шее под рубашкой висел на цепочке амулет. Сапоги выше колен и обтягивающие бриджи подчеркивали стройный силуэт мужчины. Он вежливо откланялся Эрлен, потом кратко сообщил о результате поездки. Сказал, что Барт должен вот-вот прибыть из столицы с новостями. Затем, улыбаясь, вспомнил, что обещал Нике прогулку в горы.

– Будьте осторожны, не повстречайте арнианский патруль! Их всё больше в наших местах, – посоветовала маркиза, услышав слова Кима.

Через час Ника с Кимом да Маром уже выдвинулись в путь, выехали на дорогу, мощёную булыжником, которая уходила вниз. Справа шла ещё одна, поменьше, и они свернули на неё, в сторону горы.

– Ника, ты помнишь картину, которую я показывал у родника в день нашего знакомства? Мы почти добрались до того места, – крикнул Ким, останавливая лошадь.

– Я хочу проехать туда! – подняла она взгляд, сообразив, что они уже далеко от замка.

Ким удивлённо посмотрел на неё.

– В принципе, можем заночевать в горах.

Она кивнула. Сгущались сумерки; было тихо, лишь хруст ветвей под ногами лошадей и крики птиц нарушали тишину. Огней в этой части гор оказалось больше, чем около замка Эрлен. Ника пыталась ловить их рукой, но они растворялись при касании, и она ничего не чувствовала кроме лёгкого тепла. По дороге Ким успел подстрелить двух птиц из арбалета.

Наконец добрались до горы, которая уходила своей вершиной высоко в небо. Остановились. Находиться у подножья исполина было неловко. Казалось, что над головами нависала огромная глыба, настолько отвесными являлись окружающие скалы. Вершина горы тонула в разноцветных облаках, освещённых лучами заходящего солнца.

Но Ким вовсе не ощущал того, что чувствовала Ника. Он обогнул скалу, и за ней оказалось озеро, от которого поднимался пар. Ника подошла к воде и опустила в неё руки. Внезапно из озера с шумом вырвался огромный гейзер и вскоре лопнул на поверхности воды.

– Здесь действуют подземные силы. В озере живёт дух Огненных гор, – пояснил Ким, привязывая лошадей. – Но последнее время он нас покинул. Во всем виноваты арнианцы. Ранее в честь духа гор проводились обряды в дни весеннего и осеннего равноденствий, он охранял нашу границу от напастей. Но сейчас всё забыто, потому что арнианцы запретили поклонение нашим богам. Они чтут лишь одного своего бога, Тоарра. Но мы всегда знали, что один бог не может управлять стихиями и судьбами людей.

Ника фыркнула, но решила не вступать в дискуссию. Она знала, что переубедить верующего человека слишком сложно, а порой и невозможно. К её облегчению, Ким перестал говорить об этом сам. Он развёл костёр, расстелил плащ. Когда был готов ужин, они, проголодавшись с дороги, принялись за дичь, которая оказалась весьма съедобной. Тьма сгустилась, и небо стали освещать золотые огни. Костёр почти догорел. Ника лежала на плаще и смотрела на яркие звёзды.