Древний замок стоял на вершине холма в преддверии гор. С одной от него стороны угрожающе чернела почти отвесная скала, с другой – мост на каменных арочных подпорках, откуда начиналась дорога. Выстроенный из больших камней, покрывшихся со временем коричневым мхом, замок, венчала частично разрушенная главная башня. Другие четыре башни годились для проживания, да комнаты внизу оставались в нормальном состоянии, хоть крыша из глиняной черепицы разрушилась во многих местах, и на потолках помещений с годами образовались большие тёмные пятна плесени.

Ника спустилась вслед за Таис по перекошенной лестнице, попав в коридор, освещённый тусклым светом факелов. Повернувшись, служанка сообщила, что они идут в главный зал. Ника внимательно вслушивалась в речь девушки. Она понимала практически всё и могла отвечать, не задумываясь о переводе; это снова привело к мысли, что она находится там, где и должна. Нет никакой ошибки, несомненно, это тот самый мир.

Мебели имелось не так много: в центре просторного помещения стоял тяжёлый стол, вокруг него деревянные резные стулья, а в углу сундук. На стене висели гравюры и щит с незнакомым гербом. Потрескивали дрова в камине. С потолка опускался на цепи тяжёлый канделябр, в котором горели всего пару свечей. Отблески пламени от камина и свечей играли на каменных не оштукатуренных стенах. На полу около стола лежал потрёпанный ковёр.

За столом на центральном месте восседала женщина, одетая в чёрное платье с рельефным вырезом. Ника не могла точно определить её возраста, но ей явно было за пять десятков лет. Величавая осанка выдавала высокое происхождение. Волосы, наполовину седые, а когда-то тёмные, были уложены странной узорной причёской. Увидев Нику, женщина поднялась и жестом пригласила её присесть.

– Добро пожаловать в мой дом, – уверенно произнесла госпожа. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Как я сюда попала?

– Тебя нашёл в лесу мой старший сын, Ким.

Понятно, кто притащил её в этот замок – тот самый мужчина, от которого она пыталась сбежать.

– У меня к вам много вопросов, – заявила Ника, глядя в карие глаза хозяйки замка.

– Я расскажу, что в моих силах. Но сейчас нам принесут трапезу. Ты не откажешься поужинать со мной?

– Ответьте мне на один вопрос сразу. Куда я попала? Что это за страна, что за место?

Женщина подняла глаза. Похоже, она не особо удивлялась появлению в её доме гостьи из другого мира, что казалось Нике странным.

– Мы в королевстве Урсул. Это Винкрос, – как ни в чём не бывало сообщила она.

– Что такое Винкрос?

– Винкрос – это всё сущее, – хозяйка обвела вокруг себя руками, – небо, почва, горы, море.

– Параллельный мир. Винкрос… – как заворожённая повторила Ника, пытаясь принять реальность, в которую попала. Она присела напротив женщины, рассматривая комнату.

– Меня зовут Эрлен да Шонсо, – представилась женщина, указав на щит на стене. – Урождённая маркиза да Шонсо, обладательница титула. Этот замок выстроил мой предок во время правления короля Рэйдена, ещё до начала войны с арнианцами.

– Я Ника Стрелкова. – Она присела напротив женщины. – Простите, я ничего не понимаю. Совсем не знакома с произошедшими событиями. У вас была война?

Услышав вопрос, Эрлен горько усмехнулась.

– Война ещё идёт. Два с половиной века Урсул находится под властью арнианцев. Войну вели предки, теперь же мы отстаиваем честь когда-то великого королевства.

Они повернулись, увидев, как Таис заносит блюда и ставит их на стол. Еда отличалась изысканностью, но Ника поняла, что такое здесь бывает далеко не каждый день. Эрлен предлагала ей лучшее, что у неё было. Когда за окном уже опустились фиолетовые сумерки и всё со стола, кроме густого сладкого вина, было унесено, Ника настроилась на беседу с маркизой, отдав себя этому целиком.

– Мне столь многое предстоит сказать, что я не знаю, с чего начать, – призналась Эрлен.

– Тогда расскажите о том, что произошло здесь с начала войны и до неё, – попросила Ника.

Эрлен принялась говорить тихо, практически шёпотом, словно её могли услышать.

– Королевство Урсул когда-то процветало. Оно никогда не вело войн, не вмешивалось в дела соседей. Урсул находится на побережье Великого океана, который веками давал пищу, рыбу. Торговля с соседями приносила хорошую прибыль. По северной границе королевства полукругом расположены Огненные горы. За ними, на побережье, – лишь пустыня да дикие неприступные скалы. Здесь же уютная гавань, на землях Урсула самая плодородная почва, лучшие сады и виноградники. У нас очень выгодное географическое положение. За Огненными горами, на севере, находится королевство Арниан, с которым поддерживались мирные отношения: велась торговля, было заключено соглашение, караваны проезжали через их земли в другие страны.

Но потом власть в Арниане захватил Лукон. Он давно покушался на короля Мариона, строил против него козни. Короля подло убил шпион в его же постели вместе с супругой. Детей у того не имелось, и новый король должен был выбираться на совете. Правитель выбирался из числа избранных лордов. Одним из них и являлся Лукон. Придя к власти, он сменил всех приближённых, настроил людей на покорение соседних государств. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящими победами. Новый правитель укрепил свою власть на территории, которая превышала бывший Арниан в два раза. Но самым лакомым кусочком являлся Урсул, потому что только здесь был удобный выход к Великому океану. Вскоре королевство подверглось жесточайшим нападениям армии Арниана, а она была многочисленна и жестока.

Эрлен перевела дыхание. Затем, глядя в заинтересованные глаза Ники, тяжело вздохнула и продолжила рассказ:

– В Урсуле имелись войска, которые были натренированы и вооружены не хуже арнианских. С перерывами в несколько месяцев они отбивали серии атак, ставили караулы на сторожевых башнях. В ту пору и был построен этот замок, сохранившийся по сей день. Правили тогда королева Оливия да Штромм и её муж, король Рэйден. Их юный сын, Корнел, находился в армии, когда случилась битва, в ней войско Урсула потерпело поражение. Сам же принц героически погиб на поле боя, тело нашли обезглавленным. Спустя несколько месяцев короля Рэйдена предали: советник добавил снотворное снадобье в вино и, воспользовавшись его покоем, отправил приказ от имени короля перевести пограничные войска на другой фланг. Тем временем огромная армия прошла дорогу сквозь Огненные горы и через несколько суток осадила столицу. Элемар продержался недолго. Подлого предателя убили те же люди, что и подкупили его.

Короля Рэйдена посадили в темницу, а после казнили. Его жена успела сесть на фрегат и отбыть на остров Родников, где находился её фамильный замок. С ней была маленькая дочь. Не знаю, добралась ли королева до острова, или корабль пустили на дно, но она не вернулась. Это стало началом конца: арнианцы вторглись в наши дома, крепости. Они понятия не имели о традициях древности, об укладе нашей жизни. Лорды Урсула стойко охраняли поместья от разорения. В конце концов, тех, кого не уничтожили, обязали платить дань.