Ника с удивлением рассматривала мужчин, которые в свою очередь смотрели на неё.

– Что же. Времени мало. Прошу за стол. – произнесла Эрлен.

На дубовом столе была разложена карта. Ника присела на свободное место, рассматривая странные обозначения, в которых ничего не понимала.

– У нас небольшое совещание, – пояснила Эрлен. – Присаживайся поближе, для начала познакомлю тебя с нашим миром!

Ника придвинула стул, всматриваясь в незнакомые надписи. Проведя тонкими аристократическими пальцами по лицу и отбросив седой локон, что выбился из прически, Эрлен взялась объяснять Нике символы на карте. Она провела рукой по яркой линии дороги, приближаясь к изображению города.

– Элемар – наша столица и основная стратегическая точка, он находится на побережье Великого океана на берегу залива. Далее острова, они тоже принадлежали Урсулу. Вот граница Огненных гор. Здесь мы сейчас находимся. А там Арниан… – Эрлен замолчала, как будто холодок повеял при слове Арниан.

– А что там? – Ника указала жестом на остальную часть суши.

– На восток от Урсула, за горами, находится пустыня – выжженная земля, необитаемая часть континента. На север и восток от пустыни располагаются княжества, объединённые в королевство Эрвиг. Король Магнус и его жена, королева Тиана эль Теорэн, правят ими. Путь сквозь Огненные горы практически непреодолим; единственная хорошая дорога, что ведёт в Эрвиг, лежит через Арниан, поэтому Эрвиг пока закрыт для нас.

– А что на западе от Урсула? – поинтересовалась Ника.

– Небольшие королевства, Эр-Плант и Шеронн. Оба захвачены Арнианом.

Эрлен показывала Нике каждый город, реку, горы. Ника внимательно слушала, стараясь как можно больше отложить в своей памяти. Она понимала, что любое сказанное слово может пригодиться в будущем.

Когда Эрлен закончила описание карты, все перешли к обсуждению плана действий. Это затянулось надолго, и у Ники уже начало урчать в желудке от голода. Она всё равно ничего не понимала, поэтому тихо встала, сказала, что вернётся, и вышла из помещения во двор замка.

Просторный двор встретил ярким солнечным светом, и Ника зажмурилась после полумрака гостиной. Обычно здесь бывало тихо. Но сегодня оживление тронуло забытое всеми место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; около деревянных ворот стояли телеги; запряжённые в них лошади ржали; домашняя птица разбегалась от проходящих людей. Лужи, несколько дней покрывавшие дворовую территорию, подсохли, и теперь можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней луже Ника увидела отражение облаков. Но рябь на воде, появившаяся от внезапного дуновения тёплого ветерка, смазала отражение. Ника обогнула лужу и зашла на замковую кухню, где застала Таис.

– Миледи, рада видеть вас, – обрадовано протянула девушка.

– И я тебя, – ответила Ника, присев на деревянную скамью. – Что на завтрак?

– У меня осталось немного еды со вчерашнего ужина. Вам необходимо подкрепиться. – Таис засуетилась, не глядя на гостью.

Обрадовавшись появлению гостьи, Таис достала тарелки, быстро разложила на столе пищу. Стало неудобно, ведь Ника вспомнила о финансовых проблемах в замке. Смущаясь, она всё же утолила голод, отхлебнула горячий напиток из трав и спросила:

– А почему так много людей? Что у вас тут происходит?

Рыжеволосая ненадолго задумалась, решая, как объяснить ситуацию, насколько она понимала простым умом.

– Подошёл срок сдачи подати, а урожая нет. Маркиза собрала всю деревню, чтобы собирать ягоды, нужно ещё успеть продать их. Поэтому все так и суетятся.

Ника кивнула головой, продолжая допивать травяной чай, поблагодарила служанку:

– Спасибо, Таис. Пойду сама взгляну, что там происходит.

Но во дворе стихло, люди разошлись. Ника вышла к воротам, направилась по тропинке, которая начиналась за ними. Заблудиться здесь сложно, замок как ориентир был виден со всей округи. Не хотелось возвращаться обратно, пока собрание не закончится. Ника уже поняла, что там происходит: это и были те самые повстанцы, о которых рассказывала ей Эрлен. Но Ника пока не знала, как себя с ними ассоциировать.

Вскоре тропинка свернула к большой мощёной дороге. Услышав голоса, Ника повернула в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным народом. Начинался небольшой лесок. Свет пробивался меж стройных деревьев, заливая поверхность земли. Камни пронзали лес, как исполины. Лощина находилась меж двух гор, одна из которых уходила в небо, а вторая чуть меньше, скрывала всё, что находилось на юге. Ника вдруг услышала топот копыт и спряталась за дерево, но оказалось, её искал Ким верхом на лошади.

– Опять решила сбежать? Как же наш уговор?

– Собираешься учить меня драться именно сегодня?

– Почему бы нет, сегодня как раз есть время. Я задержусь в замке на несколько дней.

– Значит, совещание уже закончено, – догадалась Ника. – Ты тоже связан с этими повстанцами?

– Можно сказать и так, – хитро прищурился он. – Я потом тебе расскажу. Едешь со мной?

Она кивнула и не успела оглянуться, как Ким подхватил её за талию и усадил в седло перед собой. В этот момент Ника порадовалась, что одета не в платье. Она не испытывала к Киму особых чувств, но тепло сильного мужского тела расшевелило совсем другие эмоции, и она прижалась к нему, пытаясь разобраться в себе. Возможно, стоит обратить на мужчину внимание, но пока она не думала делать его любовником.

Обнимая её одной рукой, Ким натянул поводья, направляя лошадь обратно в замок. Оказалось, он привёз различное снаряжение. Ника увидела несколько видов холодного оружия. Она осторожно потрогала клинок длинного меча. Блестящее лезвие отражало свет солнца, Ника даже не усомнилась в том, что оно очень острое. Девушка перевела взгляд на остальное оружие: парочку кинжалов покороче, арбалет с комплектом стрел.

– Ты хорошо вооружился! С чего мы начнём? – подняла она голову.

– Вот с этого. – Ким повернулся и достал две заострённые деревянные палки с рукоятками, на которые Ника не обратила внимания.

– Ты что, издеваешься? – возмутилась она, глядя на игрушечные мечи.

– Я абсолютно серьёзен. Если ты хочешь владеть мечом, сначала стоит изучить приёмы работы с ним. Иначе наши занятия могут оказаться небезопасны. А ещё необходимы тренировки, чтобы мышцы привыкли к нагрузке.

– Нормально у меня всё с мышцами. Ладно, давай, учитель мой, Йода. – Она взяла в руки палку, сдерживая смех. Ким шагнул к ней и поправил руку.

– Постарайся не делать резких движений. Плавно, как в танце. – Он подошёл сзади и обнял её за плечи. – Вот твоя начальная позиция. Представь, что соперник напротив. Тебе нужно в совершенстве овладеть техникой. Но не менее важна скорость и твоя внимательность. Надо предвидеть, куда нанесёт следующий удар враг, и вовремя среагировать. Тело должно слиться воедино с твоим оружием. Только тогда ты добьёшься успеха! Мы начнем с более лёгкого и будем постепенно увеличивать нагрузку. Твоя рука привыкнет к этому – и любое холодное оружие тогда легко ляжет в неё. Давай начнём!