Зашипев от ярости, жрица захлопнула за собой потайную дверь.Некоторое время коридор был полностью темным, пока Нефера, пройдя десятокшагов, не открыла другую дверь — в самое сердце древнего Храма в Нетхосаке.

Воздух пропитывал аромат лаванды, густой запах словностремился скрыть другой — тяжелый и отвратительный. При появлении жрицы трипослушника смиренно склонили рога — в отличие от помогавших в ванной, на нихбыли такие же одежды, как и на Нефере, хотя и с минимумом серебряного шитья.

— Свежий? — спросила она, уже зная ответ.

— Приготовлен меньше четверти часа назад, как приказывали, —почтительно ответил средний послушник, — и как велит ритуал.

Нефера кивнула. Хмуро оглядев палату и не обнаружив знакомойтени, она явно приободрилась. Слуги расступились, явив ее взору высокуюподставку, на которой лежал медный шар, украшенный символами Предшественников.Другой шар, поменьше, был укрыт тканью. Нефера медленно приблизилась к большейсфере и пристально осмотрела ее, затем положила руки на ее темно-краснуюповерхность.

Крик неописуемого удовольствия сорвался с губ жрицы. Голоса,слышимые только ее ушам, зашептали из шара, Нефера ощущала, как ее наполняетомолаживающая сила. Тело женщины изогнулось в экстазе, с языка сорвались слова,не понятные почти никому на Кринне. Из сферы по рукам заструилась багроваяжидкость, быстро и без остатка впитываясь в кожу, — ни одна капля не коснуласьчерной мантии.

Наконец с ликующим криком Нефера отняла руки от шара,поверхность которого тут же приняла обычный вид.

— Не такой сильный, как я надеялась, — раздраженнопрошептала жрица, заставив послушников вытаращить глаза от ужаса, — но мнехватит...

Склонившись над шаром — немедленно замерцавшим, — Нефератихо произнесла:

— Покажи мне... покажи мне, что я желаю... первым хочувидеть... Арднора...

Сфера стала прозрачной, словно окно, через которое Неферамогла наблюдать за каждым существом или местом по собственной прихоти. Внутришара появилось изображение комнаты, чуть окрашенной в красные тона.

День уже давно начался, а ее сын, император Арднор, ещевозлежал на огромной кровати в своей опочивальне. Гигантского, даже дляминотавров, роста, Арднор Де-Дрока внушал страх и трепет... когда находился ввертикальном положении. Широкоплечий, с налитыми кровью глазами, он жесткоправил империей, созданной Неферой, — по праву первенца и любимого сына. Хотя впоследнее время она беспокоилась за него.

Вся спальня Арднора была украшена атрибутами Защитников.Золотой символ ордена — сломанная секира — украшал одну из стен, на стульяхвалялись небрежно брошенные черная с золотом броня и шлем. В пределахдосягаемости висели любимая булава и секира — после событий Ночи Крови Арднорсделал вывод, что император всегда должен иметь оружие под рукой.

Гибкая девушка резко перекатилась к краю ложа. Как и всеЗащитники, она имела клеймо Ордена на груди — эту идею подал Арднор, дабыпроверять, насколько крепка вера последователей. Молодая послушница Храма томноизогнулась, и Нефера сердито фыркнула, заметив пустые кувшины из-под вина икубки, разбросанные на столике.

Жрица раздраженно отстранилась от сферы — сын пришел к тронутолько благодаря ей, но все больше дискредитировал себя. Надо убедить Арднораподавлять пагубные инстинкты, сотворить из него величайшего императора за всюисторию расы минотавров. Большинство поступков совершалось верховной жрицей недля мужа, нет, даже не для себя... только во имя первенца. Ее тяготила мантиявласти, но надо было стольким помочь Арднору...

Нефера устало положила руку на грудь, глядя на символордена, возвышающийся над ней. Птица и сломанная секира, казалось, парили впомещении. Жрица сначала вспомнила давний сон, в котором некая силаблагословила эти символы... а потом ночь, когда власть и могущество неожиданноушли.

Тогда в небе вспыхнули старые звезды, возвещая, по древнимповерьям, появление Богов. Это была страшная ночь для Неферы. Вернулись Богиили нет, совершенно неважно, если пропал ее собственный источник магическойвласти. Связь с миром мертвых оборвалась, призраки исчезли — никогда верховнаяжрица не ощущала себя такой одинокой и потерянной.

Шокированная Нефера заперлась в святилище, не впуская дажеАрднора, который постоянно испрашивал советов, даже после того, как сам уселсяна трон. Ей никого не хотелось видеть. Верховная жрица ничего не ела,довольствуясь редкими глотками воды, и целыми днями неподвижно лежала навозвышении под огромными символами Предшественников. Безумие охватило вдовуХотака — только одна мысль вертелась в сознании: мольба неизвестному Богу,просьба вернуть ей свое расположение. Нефера не знала, кто это, но многоеначала подозревать. Проведя пять дней, полных отчаяния, жрица назвала вмолитвах новое имя.

— Такхизис! — крикнула она. — Королева Бездны! Ты оставила меня?!

Но даже на такие отчаянные слова не было ответа. Богиня неявилась во плоти, никто не пришел в сны Неферы. Такхизис, если это была она,навсегда оставила жрицу.

Масло в лампадах закончилось, свечи догорели... Матьимператора молча сидела в полной темноте. Холод камня пробирал до костей, ноНефера вряд ли замечала это. Тьма смерти становилась гораздо привлекательнейжизни...

А затем... затем савана безысходности, окутывавшего ее душу,что-то коснулось — Нефера почувствовала знакомое присутствие. Сначала она дажеотказалась верить, посчитав происходящее плодом воспаленного воображения. Когдаже ощущение присутствия не исчезло, а наоборот, усилилось, разливаясь внутри, —жрица пришла в исступленный восторг. Нефера чуть не сошла с ума, теперь уже отсчастья.

«...Я услышал твою тоску... — прошептал голос в ее сознании.Он был бесплотным и неокрашенным, но Нефере послышались едва уловимые мужскиенотки. — И явился предложить спасение...»

— Да! — закричала жрица. — Умоляю! Я полностью твоя!

Сейчас ее не волновало, как быстро и охотно вверяет она себяновому Божеству.

«Ты была забыта... а твоя душа оставлена гнить заживо,несмотря на долгую верность...»

Жрица ощутила вспышку ярости, направленную на прежнегоповелителя: она служила верой и правдой, выполняя все требования, каждый вздохбыл во имя хозяина, а он... чем он отплатил ей?

«Да... понимаю твои чувства... она бросила тебя, оставиводну оболочку...»

Она? Теперь подозрения подтвердились. Она! Конечно, этомогла быть только Такхизис. Гнев Неферы превратился в пламя мести. Если бытолько у Богини было горло, чтоб сжать его...