«Королева мертва... Ты отомщена...»

— Я очень довольна. — Нефера сразу предположила участиенового Бога в уничтожении Такхизис. Но это лишь укрепило в ней желание служитьему.

«Я могу дать тебе власть — даже более могущественную, чем тыполучала от Королевы. И попрошу взамен одно — служи мне так же верно и рьяно,как ей».

Нефера не колебалась ни секунды:

— Да! Да! Согласна!

Из окружавшей жрицу темноты вынырнули, разгораясь, дваглаза. В них не было зрачков, они пылали холодным зеленоватым светом, словногнилушки, но Нефера бесстрашно смотрела в них.

«Иди ко мне... — прошелестел голос. — Иди...»

Нефера ощутила, как ее дух, покинув телесную оболочку, началподниматься к горящим глазам. Восхищение наполнило ее.

«Ты будешь знать, кому служишь, женщина, и знать моепревосходство над всеми живущими... и мертвыми... Смотри... смотривнимательней...»

Но Нефера не оторвала бы взгляда, даже если бы это быловозможно. Сначала она видела только свое отражение в зеленых глазищах, но тутони стали прозрачными, и жрица увидела вдалеке высокую башню из тусклогометалла.

«Теперь ты знаешь, кто я, Нефера из Дома Дрока».

Ее любопытство лишь усилилось. Нефера уже служила некойсиле, оказавшейся Королевой Тьмы. Чем же отличается ее новый хозяин?

«Поклянись быть моей душой и телом... и станешь моимголосом, моей рукой в мире смертных... Клянись, женщина... клянись...»

— Да! Во имя всех предков, да! Даруй мне силу, умоляю!

Глаза исчезли, оставив Неферу на какое-то время в темноте.Потом прямо перед ней появилась сфера, переливающаяся изумрудным блеском. Жрицауспела лишь определить цвет, и тут же светящийся шар с грохотом взорвался.

Рука была почти как у скелета, покрыта сухой кожей иклочками седого меха. Костяной кулак ударил Неферу в грудь, отшвырнув ее назад.Жрица кувырком полетела к стене, в ужасе моля не лишать ее обещанного дара...

...Придя в себя, она почувствовала, что все еще лежит всвятилище. Лампы ярко полыхали, несмотря на отсутствие масла, а над оплывшимилужами воска горели огни несуществующих свечей. Неподалеку колыхался,распространяя повсюду запах гниющих водорослей, призрак, привычно кутающийся вдраный морской плащ, который не скрывал ни сожженной плоти, ни оскаленногочерепа.

Но заговорил старый знакомый тем же способом, что и Бог, —его голос раздавался в сознании Неферы.

«Хозяйка...— Такир слегка поклонился. — Мы ожидаем твоих приказаний...»

Пока призрак говорил, к нему присоединилась огромная толпадругих духов. Мертвецы, служившие верховной жрице, исчезли, когда вспыхнулистарые созвездия. Но теперь они вернулись. Все до одного — и были готовыисполнять приказы.

Нефера ощутила сильную боль в груди, там, куда ее ударили.Вспомнив прихоть другого Бога, жрица вскочила на ноги и бросилась прочь отмолчаливых фигур. Ее путь лежал в личные покои, к зеркалу. Нефера лихорадочносорвала одежду и вздрогнула — знак Предшественников теперь был стерт с ее телавластью нового хозяина. Жрица задохнулась от удивления и схватилась за столик,смахнув на пол склянки и пузырьки.

Звон разбитого стекла, эхом разнесшийся по палате, привелНеферу в чувство. Она погладила новый знак. Птица исчезла — исхудавшая рукажрицы почтительно прикоснулась к секире — теперь целой, не сломанной. Но сейчаслезвие секиры было повернуто вниз и покрыто ржавчиной... Перед глазами женщинывновь пронеслось видение башни, которая, как Нефера теперь разглядела, стоялана краю бездонной пропасти. Это было строение из тусклой бронзы — такое жемрачное, как символ ее нового повелителя...

Моргион...

Очнувшись от неожиданного прилива воспоминаний, леди Нефераеще раз коснулась сферы. Сила крови почти исчезла. Нужно было пополнить запасы,особенно учитывая предстоящие дела, но для еще одного видения энергии должнохватить.

— Прошу внимания, — кивнула жрица, но не помощникам.

Святилище немедленно заполнилось призраками, такими разнымипри жизни — старыми и молодыми, больными и полными сил, бедными и богатыми.Многие духи лицом и телом походили на живых, особенно те, чья смерть оказаласьдостаточно мирной, другие закончили жизнь в битвах или мучениях, потому их тенибыли ужасны на вид: покрыты шрамами, без рук и ног, с проломленными черепами иизуродованными лицами, — мертвецы, служившие Нефере, пребывали в той форме, вкакой их застала гибель. Сгоревшие при пожарах или погибшие от чумы дополняликартину. Но для жрицы все собравшиеся были просто магическим инструментом — онаиспользовала их силу, превращая в магию...

Нефера протянула руки к шару. Кровь вскипела на егоповерхности. Изображение в центре изо всех сил пыталось сформироваться. Онодернулось и начало размываться, но воля жрицы влила в сферу энергию, икартинка, наконец, прояснилась...

Нефера вздрогнула — как она и ожидала, перед нейрасстилалась пустыня, усеянная мертвыми телами, но только большинство из павшихоказалось не мятежниками, а легионерами. Трупы лежали огромными кучами,молчаливо свидетельствуя о величайшем разгроме, впервые за долгое времяпостигшем имперские войска.

Жрица с ревом отшатнулась от сферы, яростно воззрившись напризраков. Духи заволновались — они знали, как уязвимы перед гневным взглядомНеферы. Жрица быстро вглядывалась в расплывчатые лица, теряя терпение.

— Бодар! — наконец взвизгнула она. — Я знаю, ты тут!Повелеваю, покажись!

Из густой толпы призраков медленно и неохотно появилсябывший командующий Скорпионами. Как и любой из мертвецов, он не мог противитьсязову Неферы. Таково было желание Бога, которому служила жрица.

Командующий Бодар приближался очень медленно, почтительносклонив рога. На первый взгляд на его теле не было никаких повреждений, ниединой раны.

— Смотреть на меня! — прошипела Нефера.

Призрак нерешительно поднял голову... явив полностьюрасплющенную страшным ударом нижнюю часть лица.

— Ты подвел меня, Бодар,— с насмешкой бросила жрица. — Я такмного тебе обещала, а ты подвел! И теперь меня не волнуют оправдания.

Призрак задрожал, колеблясь в воздухе.

— Такир!

Из массы мертвецов выплыл пахнущий морской гнилью слуга, егочерный плащ трепетал и корчился, как живой, его края исчезали во тьме, черепоскалился в нетерпеливом ожидании.