Мариция не потрудилась ответить на столь очевидноеутверждение. Говорившая, Килона, женщина с огненными глазами и чернымиукрашениями, была новенькой среди верхушки командования Амбеона. Она руководилаХрустальным легионом и, подчиняясь не только Арднору, но и Храму, была выходцемиз Защитников, вроде командующего легионом Красного Скорпиона. Как и другиеЗащитники, Килона сбрила гриву после принятия обетов, и теперь ее вид, вместе сотсутствующим взглядом, напоминал Мариции мать. Официально подчиняясь Мариции,Килона не доверяла ни ей, ни ее помощникам, всем известна была ее фанатичнаяпреданность Предшественникам, что делало ее ненадежной в критические моменты.

— Есть признаки деятельности по другую сторону границы? —Мариция посмотрела на командующего легионом Василиска.

— Заметили нескольких разведчиков. Эльфов и людей. Мы невмешивались, они наверняка думают, что их не обнаружили.

— Прекрасно.

Время от времени эльфы пробовали делать вылазки напотерянную родину. Но они недооценивали воинов минотавров, которых упрямопродолжали считать рогатым скотом в услужении у людоедов. Прошлые уроки ничемуне научили надменную расу, потому Мариция не сомневалась в скорой вылазке. Ихпостоянство было почти смешным... если бы не заканчивалось так печально.

— Как выглядел человек?

— Одет как охотник, но двигался как Рыцарь Соламнии илиНераки. Думаю, все же соламниец.

Пока не было признаков вторжения Рыцарей Соламнии, ноимперия ожидала его. Из всех возможных противников Рыцарство тревожило Марициюбольше всего — их кодекс чести и древнее боевое искусство делали соламнийцевчеловеческим аналогом минотавров. О войне против Соламнии слагали бы песни, иона стала бы необходимой острой приправой к безвкусной победе над эльфами.

— Сообщайте мне о любых обнаруженных людях, пусть заразведчиками проследят, мне нужно узнать местоположение их лагеря.

— Все будет сделано, миледи! — Горас резко отсалютовал.

Теперь мысли Мариции обратились к другой тревожащей теме.Натянув поводья и пытаясь скрыть растущее беспокойство, она спросила:

— Есть новости о Галдаре?

Великий поход, который возглавила бродяжка из людей Мина, —по сведениям империи, бывшая лишь марионеткой в руках минотавра-отступникаГалдара, оборвался внезапно, как только созвездия Богов вернулись на небеса.Согласно донесениям шпионов, минотавр и девушка бесследно исчезли послебольшого столкновения на западе. Некоторые рассказывали, как парочкастолкнулась с возвращающимися Богами, но Мариция лишь посмеялась над такимнеправдоподобным рассказом.

Галдар был полезным союзником — поход Мины сильнорастревожил Рыцарей Нераки. Что было особенно важно, Галдару каким-то образомудалось уничтожить магический щит над Сильванести, открыв путь для вторженияимперии. Но минотавр передал просьбу Мины не захватывать столицу эльфов,Сильваност. Столица и все западнее ее принадлежали ей, на что Хотак и его дочьс готовностью согласились.

И потом с Галдаром что-то случилось. Естественно, до Марициинемедленно дошли слухи, что Поход провалился. Сразу за этим она началаперебрасывать легионы на запад, но даже после того, как Сильваност сталбезопасен, ей не удалось отыскать загадочного отступника. Мариция боялась, чтоего передали эльфам или Рыцарям Нераки, а если так, это стало бы большойошибкой надоедливой Мины. Галдар очень умен, но слишком доверился своейбродяжке...

— Ни о Галдаре, ни о его человечке вестей нет, миледи, —ответил Горас.

— Ее вера была заблуждением, — заметила Килона, — Минаслужила ложному Богу и поплатилась за это.

Мариция была твердо убеждена, что Единый Бог Мины навернякапокровительствовал и Предшественникам, но промолчала.

— Хм... Жалко. Память о Галдаре должна быть с честью вписанав страницы нашего завоевания. Я пошлю известие императору. — Она отдалаответный салют воину, рубящему дерево, вложив в этот жест искренние чувства. —Значит, мы больше не будем разыскивать Галдара и его ручного человечка. Теперьнадо полностью сосредоточиться на Амбеоне, не так ли?

Командующие дружно кивнули.

Они наблюдали, как полдюжины минотавров устанавливают наместо секцию стены. Больше пятнадцати пленных эльфов натягивали канаты, а триголых по пояс солдата осторожно заводили огромные клинья в пазы. С другойстороны трое легионеров страховали спуск секции своими канатами, следя, чтобыскорость не слишком возрастала. В пазы немедленно заливался раствор, которыйбыстро схватывался на ветру, и вскоре установленную секцию освободили отпереплетения веревок.

Мариция, удовлетворенно кивнув, пришпорила лошадь, остальныепостарались не отстать. Через некоторое время здесь появятся конюшни, жилыепомещения и склады, а на стенах начнут ходить часовые.

— Превосходная работа, — сказала она Горасу, — я довольна.

— Завтра из Макелдорна прибывает новый обоз с материалами,он также доставит новых рабочих, миледи. Возможно, мы закончим намного раньшесрока.

Меньше чем в часе езды от форта находилось новое поселение,получившее название Макелдорн, что на древнем языке высших людоедов означало«Перчатка Макела». Оно располагалось на месте старого эльфийского города соскульптурами, название которого Мариция давно забыла. От городка ничего неосталось, жилища в деревьях, укрытые листвой и нежными цветами, былиуничтожены, теперь там пролегали прямые улицы, сходившиеся ровными рядами домовк центральной площади. Население уже перевалило за двести колонистов, вовсю,день и ночь, работала кузница, мастеря инструменты для фермеров. В дополнение ксобственным нуждам Макелдорн оказывал помощь легионерам, являясь одновременноосновным местом хранения военных припасов. Мариция планировала независимуюлинию поставок для каждого из фортов, охранявших запад.

Да, Амбеон процветает, даже если на севере в Керне еще естьпроблемы. Но сейчас Мариции не до того — трон сам контролировал тамошнююситуацию. Ее же касалась только новая область империи.

— Твой отец гордился бы, увидев Амбеон,— проговорилкомандующий Горас, подъезжая ближе, — жаль, он не дожил до этого дня!

Прежде чем Мариция успела ответить, вмешалась Килона:

— Теперь он служит более высокой цели! Император сталПредшественником — и это самая почетная награда!