мгновение и Ани оказалась в коконе чёрного смерча, ощетинившегося шипами. Трикс выбросило наружу, словно тряпичных кукол. Те даже не успели ничего сделать.

– Ты дура, Сторми! – вызверилась на сестру, поднимающаяся из дорожной пыли, Дарси.

– В следующий раз, прежде чем действовать, я наложу на тебя заклинание онемения! – рыкнула Айси. – Вот, что теперь прикажешь делать?

– Есть же ещё четверо! – решила хоть как-то оправдаться Сторми. – Всё равно, они нам нужны все вместе…

***

Клинки скрестились, искры магии фонтаном взвились в воздух. И очередной выпад противника был отбит. Нет, совсем не зря Ника потратила столько бесценного времени на овладение мечным боем. А небольшое количество магии, вливаемой в оружие, давало отличные результаты.

Два разбойника уже стонали на земле. Третий попытался достать её снизу, но этот удар она парировала кинжалом-трезубцем. Очень удачно конец вражеской рапиры попал меж раскрывшихся лепестков. Закрутила, выбивая оружие. Укол в открывшуюся шею. Вот и третий негодяй пал.

– Всё кончено, ваше сиятельство, – обернулась девушка к сжавшемуся за её спиной парню в несколько оборванной одежде. – А вы говорили, что они свирепы без меры! Обыкновенные бандиты, просто придорожная шушара!

– Ну, я бы так не сказал… – пробормотал клиент, вытирая рукавом посеревшей от пыли рубашки опухший нос. И тут же капризно почти приказал. – Дай руку, помоги встать!

– Сможете ехать верхом? – только и осведомилась героиня, подсаживая парня в седло.

– С трудом, – прокряхтел он. – Но отец щедро заплатит тебе за моё спасение.

– Ерунда! – Ника ударила по крупу своей пегой лошадки ладонью. – Пусть раздадут награду за ваше спасение беднякам. Я делаю это не ради прибыли. Просто не могу пройти мимо чужого горя…

– Чушь! – сварливо выдал спасённый. – Если не деньги, то какая-то иная выгода. Не существует на свете бескорыстных героев. Кто-то борется ради чинов, кто-то тешит своё самолюбие, кто-то ради славы или ещё зачем – мало ли?! Нет таких дураков, чтобы рисковали жизнью просто так… – и он пустился в пространные рассуждения.

Големы, имитировавшие живые существа, шли слаженно, как покладистые лошадки. Впереди было ещё часа два по лесу и столько же по хорошей дороге до замка. Чтобы не вдаваться в подробности того о чём бубнил спасённый, стараясь доказать прежде всего, себе самому, что он крут уже одним тем, что умудрился родиться в богатой семье и на его поиски и освобождение была послана самая известная личность их Осколка.

А Ника уже строила план нового дела, порученного ей Шерифом Гранады. И как-то не заморачивалась тем, кем должна считать себя, если всегда работает исключительно за «спасибо».

***

Ярмарка будто бы опустела от того, что большинство покупателей и даже изрядное количество продавцов собрались вокруг большого колеса в котором перекатывались разноцветные шары с циферками на боках.

– Уважаемая публика! – вещал с подмостков арлекин в пёстрой до рези в глазах одежде. – Большая Лотерея Осенней Ярмарки начинается! Кто не успел купить билетики – пусть не плачет от горя! Сегодня после розыгрыша второго дня окупайте абонементы на заключительную грандиозную Игру! Призовой фонд впечатлит любого – тысяча золотых монет!..

В этом море разномастного народа так легко было затеряться, что впервые в жизни троица Трикс чувствовала себя неуютно. Они привыкли выделяться из толпы, когда хотели и маскироваться под нужное, опять-таки тогда когда этого хотели сами. А здесь не получалось. Даже примостившись на балкончике трактира «Скворец» и наблюдая всё происходящее в подробностях, исходили ядом и досадой.

– Славно поёт! – язвила Дарси, прислушиваясь больше к магическим флюидам, испускаемым арлекином к зрителям, нежели с правдивости слов. – Спорим, что это наивное дурачьё, отдавшее приличные деньги за пустые бумажки, мало что получит обратно?

– О чём тут вообще спорить? – зашипела Сторми. – И так ведь ясно, что удерёт эта – как её зовут-то? – Енка, кажется, куда подальше с приличным мешком денег.

– Тогда-то мы её и подловим! – заявила Айси. – Главное не упустить момент…

После отпора полученного от коллег по цеху, ведьмы долго раздумывали, как им поступить. Айси даже заглядывала в свой магический шар за ответами. И только выработав некое подобие плана, начали действовать. Оставили наблюдателей за четырьмя другими девчонками, с тем, чтобы в нужное время привести их в нужное место. Сами же отправились на этот Осколок.

Самой перспективной из осколков души Механики показалась им Енка – воровка и мошенница. Её портреты украшали столбы с вывеской «Разыскивается!» во всех городах Осколка Агро. Но при этом она совершенно свободно проворачивала свои аферы буквально под этими объявлениями – ведь по логике тому, кто ни в чём не виноват – бояться нечего. А похожих людей в мире – хоть отбавляй – это доказать ещё надо, что Енка именно тот негодяй и есть.

И когда в тёмном переулке, которым Енка покидала городок, возникли три тёмные фигуры и угрожающе придвинулись, она не стала метаться между стенами домов и заборами, как загнанный кролик. Девчонка встала, уперев руки в бока, и обратилась совсем не к ним, а к тем, кто скрывался в тени под иллюзией.

– И что вам от меня надо? Денег? Так я никогда с собой не таскаю большие суммы… так, парочку серебрушек на всякий случай! Можете проверить, – и сбросила небольшую суму на дорогу.

Одна тёмная фигура, изображавшая разбойника, проковыляла к ней и стала рыться в жалких вещах. Девчонка не мешала. Но стоило Тени прикоснуться к ней самой с целью обыска, как молнией сверкнул нож, неведомо откуда возникший в руке жертвы, и одним охранником у Трикс стало меньше. Даже воссозданные Тени без головы функционировать не могут. Чёрная субстанция расплылась туманом.

– Надо же, какая … какой резкий Осколок нам попался! – Деланно восхитилась Айси, задавая тон будущему разговору. – Голыми руками не возьмёшь!

– Это да! – поддакнула ей Сторми, пеленая Енку воздушными ремнями.

– А ведь мы, всего лишь, хотели поговорить! – всплеснула руками Дарси.

– Для того чтобы поговорить, – задёргалась в путах плутовка, – не подкарауливают в тёмных переулках!

– Просто поверь: с другими, ненужными, мы так мягко не поступаем, – Айси показательно щёлкнула пальцами. И выскочившая так некстати псина из подворотни тут же превратилась в ледяную статую. Аси даже на постамент потратилась, не пожалела ману.

Енка, наверное, должна была бы испугаться, но не получилось. На подобные театральные действа она и сама была горазда. Поэтому просто изобразила гримасу ужаса и застыла без движения, обмякнув в воздушных путах. Главное – её не собираются убивать, ну, по крайней мере, сразу.

– Ну, как? – Дарси самодовольно усмехнулась. – Ты нам веришь?

– Верю, верю… – закивала Енка. – Отпустите, пож-жалуйста!..

Дальнейший разговор происходил в пустующем доме