— Готов⁈

Улица впереди вздымалась торосами из асфальта и проложенных под дорогой труб. Уже и без того лежавшие на боках и крышах автомобили превращало в груды искореженного металла. Гудел, надрываясь, воздух…

И несмотря на все это, в голосе Никиты звучал азарт. Постепенно его фигуру скрывало от взгляда алым сиянием. Резервуар Огня русского являл свою мощь.

— Готов!

Антон, напротив, был более чем сосредоточена. Печать Титана в его руке источала нестерпимое мерцание Воды.

Языки Огня и потоки Воды сталкивались друг с другом, порождая слияние, в котором спустя мгновение я уловил еще и завитки Тьмы и Света.

И когда волна разрушений почти достигла нас, а пришедшая вибрация уведомила, что жить нам осталось около секунды…

— Алекс, давай!

…я со всего маху опустил ладонь Антону на плечо. В тот же миг уже моя Вода хлынула на подмогу охотнику. Баланс энергий выровнялся…

ВСПЫШКА!

Меня будто в одну секунду опалило поверхностью звезды и в тот же миг бросило в ледяную пустоту космоса. Лишь спустя несколько мгновений я снова ощутил себя. Ноги чуть увязли в раскалившемся асфальте, волосы покрыло льдом… Никита с Антоном все так же стояли перед мной. Но теперь уже не дрожащие от переполнявшей их тела энергии, а напротив иссушенные, изможденные. Все, что у них было, они влили в одну единственную технику.

Гигантская в несколько метров Рука возникла перед нами.

В ее бесчисленных пальцах увязла пара лезвий огромных призрачных мечей.

Как нам объяснил до этого Никита, Крест Стихий потенциально мог принять форму любой техники. Мы выбрали форму Свободного Элементаля. А уже он сам подстроился под поставленную задачу.

На мгновения все зависло в равновесии. Созданные из древнего непознаваемого кода Призрачные Мечи давали, Рука сопротивлялась их напору. И в конце концов…

— Ничья, — озвучил Никита результат.

Мечи опали, и с грохотом и новыми разрушения поползли обратно к началу улицы, будто игрушки на веревочках.

Рука при этом тоже никуда не исчезла.

— Против Юшенга все равно не хватит, — поморщился Никита. — По слухам у него способность Воина шестнадцатого уровня.

— Что-нибудь придумаем, — отозвался я. Как и в случае любой другой драки, внутри нее время работало на меня. — Она будет нас защищать?

— Да, но Элементали не особо умные, — Никита уже запускал в стороны поисковые техники. — Падла, не чувствую его…

Как, кстати, и я. Код был словно рассеян в воздухе, делая возможным нападение с любой из сторон. И даже связывавшую с миром нить противника я пока нащупать не мог. Он явно готовился к бою…

Вибрация!

Удара я ждал, а потому успел принять стойку Тайцзи или Великого Предела. В теории «техника абсолютного равновесия» могла защитить от чего угодно…

…вот только у седьмого ранга на это оказалось свое мнение.

Пространство у меня за спиной стало кодом, а еще через миг в меня будто грузовик влетел. Именно будто, потому что реальный грузовик Великий Предел бы остановил. Тут же мною пробило ближайший торговый павильон и остановился я только на втором этаже ближайшего здания. Внутри чьей-то гостиной.

— Твою мать…

Поднявшись, я сделал шаг и снова свалился.

— Здрасьти…

В сохранившейся части комнаты перед экраном с приставкой с джойстиком в руках сидел парень лет четырнадцати. Повезло. Еще б чуть-чуть и его тоже смело.

— Привет, — ответил я, хватаясь за стену и поднимаясь во второй раз.

— У вас железка из спины торчит.

— Что? — опустив взгляд, я тоже заметил. Кусок арматуры какой-то. — А, да, спасибо.

Взявшись за торчащий край, я с силой дернул…

— А-а-а!!!

— Больно? — с любопытством уточнил пацан.

— Скорее неожиданно, — прохрипел я.

К счастью, сразу после этого запустилось наконец восстановление. Кровь перестала течь, и я смог отпустить стену.

— Ладно, хорошего дня тебе, — пожелал я.

— Ага, до свидания, — отозвался с улыбкой он.

Разогнавшись, я прыгнул обратно на улицу. Приземлился радом с павильоном. Выждал одну секунду… вторую… И заглянул за угол.

Никита, пока меня было, тоже успел получить. Мускулистая фигура была обнажена по пояс, обе руки покрывало ярко-красное пламя. Его торс в нескольких местах был покрыт чем-то вроде застывшей магмы. В тех местах я ощутил остатки кода, значит Огневик просто прикрыл нанесенные ему китайцем раны.

Элементаль-Рука тоже пока был в строю. Никита прижимался к нему спиной, чтобы защититься хотя бы с одной из сторон. Концентрация кода в воздухе только повышалась…

— Сука.

Зайдя обратно за павильон, я медленно, считая шаги, обошел его с обратной стороны. Неопределенность в моих ощущениях постепенно сменялась четким пониманием того, что к нам скоро заглянет «белый пушной зверек».

И это, как ни странно, было мне на руку. Потому что когда уходит неопределенность, снова начинает работать расчет.

Обойдя павильон до конца, я выждал еще четыре секунды и, выскочив из-за угла, выхватил рейтар и взрезал лучом возникшую в нескольких метрах от Никиты струю кода. Резко обернувшись, сам Перлов добавил двухметровый Огнешар, окончательно уничтожая технику.

После этого на пару секунд все замерло.

— Видишь его? — крикнул Никита с напряжением.

— Да, — ответил я.

И, развернувшись, сделал шаг вправо, а потом прыгнул вперед, резко смыкая руки. Со стороны могло показаться, что я пытаюсь схватить воздух, но в нет.

Спустя миг сгусток кода, в который я вцепился, оформился в фигуру пожилого китайца. С заплетенными в десяток косичек волосами, витой бородкой и в черном ханьфу из плотной ткани. Лицо выражало предельную сосредоточенность.

— Будем знакомы? — улыбнулся я.

Он дважды резко дернулся, чуть не оторвав мне руки, но я его все же удержал.

— Я Але…

А вот представиться я уже не успел. Дважды код, несмотря на всю защиту, насквозь пробил мое тело.

Меня отбросило…

Не исчезая и не превращаясь в единицы с нолями, Юшенг шагнул ко мне. В его руке материализовался китайский обоюдоострый цзянь…

— Вторая пошла, — сказал я.

Он замер, все-таки успев что-то ощутить. Не из-за моих слов, а потому что непрерывно сканировал тело, так что слишком надолго спрятать я ничего бы не смог. Почти тут же он снова начал исчезать, оборачиваясь кодом…

ВЗРЫВ!

Потоки Стихии, Системы и вмешательства из второй по счету гранаты Алексея ударили одновременно во все стороны. В момент взрыва граната лежала в кармане Юшенга. Сам я уже двигаться не мог. Большая часть концентрации уходила, чтобы бороться с кодом внутри ран. Когда китаец вывалился в обычное пространство, я мог только наблюдать за тем, как он сначала упал… а после почти сразу встал.

Свое дело граната Алексея сделала.

В боку седьмого ранга образовалась даже не дыра, у него будто полтуловища отхватили.

Но лишь на секунду.

Спустя миг дохнуло кодом и на месте раны снова появилось тело. Тут же эта часть почернела и сморщилась, снова обнажив белоснежно-белые срезы костей. А потом снова в одно мгновение зажила. Видимо, эффект от взрыва не позволял себя просто залечить, но как минимум временно решение Юшенг нашел. Спустя несколько повторений лечения-отмирания объем раны даже стал понемногу уменьшаться…

УДАР!

Откуда-то сбоку на китайца налетело некое подобие кометы. Ее ядром, кажется, служил один из валявшихся неподалеку автомобилей. Изрыгая пламя он рвался к цели…

Юшенг не глядя махнул мечом — и «комету» разделило надвое. Половинки пролетели мимом. Вторым движением он уже метнул меч…

…и тот пробил Никите живот, пригвоздив его к фонарному столбу.

Одним союзником меньше.

На следующем шагу в руке Юшенга возник новый меч. После этого, правда, он чуть пошатнулся. И даже рана на боку в очередной раз зажила чуть медленнее…

— Что-то не торопится твой хозяин, — бросил я ему. — Опасается.

Интересно, что паразитных нитей в коде Юшенга я не ощущал, в отличие от кода большинства других китайцев. То есть, власть Магнуса над верхушкой Клана Ванг (8) не могла быть такой же абсолютной, как, например, над американцами. В теории на этом даже можно было бы сыграть…

— Не нуждаюсь в помощи, — процедил он в ответ.

Причем ответил он даже не на обычном китайском, а на одном из старых диалектов, который и в моем-то мире почти никто не знал. А уж на Девяти Планетах с учетом того, сколько тысяч лет