Отдавая распоряжение вдове нагреть воды, выбирая в кладовой кусок мяса и овощи для супа, принцесса еще раз прокрутила в голове послание отца: там говорилось, что вслед гонцу выехала ее охрана, и хорошо было бы, если бы Аделин поспешила воинам навстречу. В обычной ситуации принцесса так бы и сделала, но сейчас она была на чужой земле. Принцесса не собиралась давать такой шанс королю Скариота, соседу Уртана. Пока она на перевале, на «ничейной» земле, ее не тронут, но стоит углубиться в страну и она станет законной добычей. Лучше ждать здесь.

Пока гонец отсыпался подоспели новости из Уртана. Принц Хирото-камин жив, поиски сбежавшей гостьи прекращены, а ее свита уже двигается к перевалу. Аделин выдохнула, чувствуя, как с ее плеч падает груз вины за жизни подданных. Но через минуту в ее голове появилось множество вопросов: что же произошло в королевстве? Почему отпустили ее свиту, и это уверение, что принц жив, неужели ему грозила смерть за ее побег?

Нервно кусая губы, девушка кружила по крохотному помещению, не зная куда приложить силы. Ожидание выматывало больше, чем грядущая тяжелая работа по разгребанию завалов, созданных любимым братцем.

Впрочем, когда усталые дамы и кавалеры свиты преодолели границу, имея на руках охранную грамоту от короля Уртана, принцесса встречала их спокойно и радостно, ничем не выдавая бурю, которая царила в ее душе.

Самые молоденькие фрейлины не сдержали слез, увидев свою госпожу живой и невредимой. А вот суровые кавалеры опытным взглядом отметили, что принцесса похудела и посмуглела, под неласковым горным солнцем, а между бровями пролегла тень крохотной морщинки, выдающей беспокойство Ее Высочества.

Леди и лорды в подробностях расспрашивали Аделин о побеге, волновались о состоянии ее здоровья, ахнули увидев мозоли на руках и затем качая головой уверили, что больше никогда не позволят своей госпоже пройти через такие испытания без них.

Согласно выданной королем бумаге вся свита сутки отъедалась и отсыпалась, на средства Уртана. Затем отыскав проводников принцесса максимально быстро двинулась в Иарон. Следующий гонец от его величества догнал караван принцессы в миле от перевала, а затем они являлись каждые сутки, поторапливая стремящихся в столицу путников.

Аделин раздражали эти напоминания. Она и так беспокоилась о судьбе брата и о политических последствиях ее поездки, поэтому обратная дорога показалась принцессе более короткой, но утомила ее гораздо сильнее. Она не ощущала желания выслушивать торжественные речи, благословлять младенцев или поздравлять молодых, но на каждой остановке ей приходилось это делать, а потом потихоньку сбегать с балов и приемов, даваемых в ее честь.

Когда измученная долгой дорогой и переживаниями принцесса вошла во дворец, ее уже поджидал королевский секретарь с приказом как можно скорее прибыть в малый королевский кабинет. Девушка немедля отпустила фрейлин и охрану, распорядившись об отдыхе свиты. Она знала, что в покоях ее ждет ванна, свежее платье, парикмахер и горничная. Секретарь и дежурная фрейлина явятся, как только она погрузится в ароматную воду, чтобы сообщить ей все самые срочные новости, пока горячая вода будет разогревать ее кожу, смывая въевшуюся дорожную пыль.

Команда сработала на совесть. Пока горничные вдвоем снимали с ее высочества платье, еще две сервировали столик-поднос, перекинутый через ванну. Стоило Аделин по шею погрузиться в горячую воду и взять в руки чашку бульона, как скрипнула дверь впуская фрейлину, секретарь остался в коридоре и это было серьезным признаком внезапных перемен во дворце, прежде пожилого грузного лорда Дамхира впускали запросто, отгораживая скромность принцессы тяжелой ширмой из черного дерева.

– Мелинда, что случилось? – произнесла Аделин между глотками, – излагай быстро и коротко, отец просил поторопиться.

Фрейлина быстро присела так, чтобы госпоже было удобно ее видеть и сообщила все дворцовые сплетни. Получив порцию новостей, принцесса позабыла про бульон и яйцо всмятку. Велев горничным убрать поднос, она выпрямилась и приказала вымыть себе голову, ей нужно было время подумать.

Пока горничные с осторожностью лили ей на затылок теплую воду, Аделин пыталась выстроить схему произошедшего.

Наследный принц влюбился. И не просто влюбился, а начал переписку с одной из принцесс крохотного островного государства. Год назад он был там с визитом, и должен был присмотреться к старшей принцессе, получающей в приданное серебряные рудники. К сожалению, старшая сухопарая и сдержанная наследница его не впечатлила. Эту историю Аделин помнила хорошо, потому как сама лично убеждала наследника не сбегать с приемов, и оказывать принцессе Тоа-Миоа должное внимание.

Потом Аделин вернулась в Иарон, а принц довольно сносно развлекал наследницу еще несколько дней. И за это время младшая дочь короля, веселая сдобная хохотушка Лиира-Миира умудрилась не только встретиться с высоким гостем, но и наладить с ним переписку!

По слухам, гуляющим по двору Иарона письма передавали дипломаты. А судя по некоторым намекам послов переписку контролировал отец принцессы, король Жемчужных островов.

Наивный кронпринц, испытав первое сильное чувство, пообещал в письма жениться «только на тебе»! И теперь родственники младшей принцессы требовали выполнить обещание. Папа-король рвал на седой голове остатки волос, понимая, что упущены выгодные союзы с другими странами, а также пространство для маневров и торговли.

Горничная закончила свою работу и аккуратно собрала влажные волосы принцессы в полотенце. Аделин откинулась на бортик ванной и прикрыла глаза, ожидая мастера маникюра и парикмахера. Похоже отец потребует срочно найти выход, придать всем событиям благопристойность, сэкономить средства и оттяпать в приданное некоторое количество жемчужных отмелей и рыбных ловов. Придется идти к нему, получать распоряжение и тушить очередной скандал со свойственным ей дипломатическим умением и тактом, а потом… Потом она уедет на Сияющие озера! И проведет там целый месяц восстанавливая душевное равновесие после поездки в Уртан!

– Подайте алое платье, пригласите мессира Лиора, и лорда Артуа!

Через полчаса Ее Высочество легким шагом преодолела небольшую приемную и вошла в распахнутую дверь отцовского кабинета:

– Ваше Величество!

Король Дарогор быстро встал из-за стола, подошел к дочери, обнял и моментально оценил ее худобу, слегка замаскированную алым платьем, круги под глазами и общую утомленность. Аделин на миг позволила себе расслабиться в отеческих объятиях, вновь почувствовать себя маленькой девочкой, вернувшейся с прогулки. В такие минуты она понимала, что отец любит ее, а не просто ценит, как выгодный ресурс.

Но уже через короткое время король отстранился, вернулся к столу и протянул принцессе листок бумаги:

– Читай! Даже не думал, что Верегор может быть таким романтичным!

Ее Высочество без эмоций развернула письмо. Это несомненно была копия, выполненная опытным каллиграфом, заверенная печатью короля островов, но манеру кронпринца спутать было невозможно.