Вот и на этот раз за столами происходили кое-какие изменения. Граф Варвик королевской дланью был перемещен ближе, на стул стоящий слева от ее высочества и Аделин с трудом сохранила нейтральное выражение лица, увидев своими глазами, как шатко положение приближенных к ней людей. Уступать места приходилось придворным лизоблюдам, тем кто ради должности или ордена готов был сутками сидеть под дверью приемной в ожидании «случая», либо носился в личной карете за Его Величеством и кронпринцем в надежде оказать помощь и получить за это награду. Девушка с трудом удержала брезгливую гримасу, и села за стол после отца и брата, как предписывал этикет.

Разговоры за столами тоже не радовали: интриги, оговоры, сплетни, все как всегда, но почему-то именно сегодня привычный круг невероятно раздражал Аделин. Ситуацию немного смягчал жених. Он молча предлагал принцессе еду, подливал в кубок ягодный сок с медом и удачно делала вид, что его здесь нет. Девушка в очередной раз похвалила себя за правильный выбор, и попыталась вздохом унять непонятную тяжесть в груди.

После второй перемены король поднял кубок с вином и поздравил весь двор с давно ожидаемой двойной свадьбой:

– Дорогие мои подданные! Делюсь с вами радостной вестью! В ближайшее время наше королевство пышно отпразднует не только свадьбу принцессы Аделин и графа Варвика, но и свадьбу наследного принца Верегора и Гарайской принцессы Лииры-Мииры! Приготовления практически закончены, советую поспешить с выборами нарядов и подарков!

Зал выдохнул. Маститые политики восхитились изяществом решения и явно одобрили официальную версию о давно готовящейся двойной свадьбе. Финансисты порадовались экономии. Дамы ахнули и запланировали визиты к модисткам, кавалеры расчётливо прикинули, кого будут награждать по случаю такого праздника, да и должности появятся, ведь принцессе понадобится охрана, личный полк и двор! Следующие три перемены столы гудели, не умолкая! Маменьки теребили дочек проситься во фрейлины, отцы подталкивали сыновей на новую службу, а остальные громко восхваляли будущих женихов и невест.

Между тем ужин подходил к концу, и лакеи обошли столы, раздавая вазочки с десертом. Королевские повара постарались и украсили мороженое поздними ягодами, орехами, ранними фруктами вареными в сиропе.

Аделин молча наблюдала, как лакеи несут отдельный поднос на королевский стол. Эти десерты постарались украсить самыми редкими плодами. Вазочка-линкор с ломтиками груши Его Величеству, серебряный дельфин с красиво вырезанным апельсином Его Высочеству и закрытый кубок-раковина для Ее Высочества.

Все мирно взялись за десертные ложечки только принцесса не спешила приступить к лакомству. Под серебряными завитками ее креманки прятались сливочные кружева сказочного цветка. Неведомый кудесник уложил стружки мороженого в подобие хризантемы, украсив ее сердцевину крупным спелым абрикосом. Уртанским абрикосом. Аделин не решилась нарушить гармонию творения и просидела над сказочным цветком с золотой серединкой до тех пор, пока он не растаял.

Следующие недели проходили в спешном приготовлении к свадьбам и приезду юной принцессы. Срочно ремонтировался и отделывался малый дворец, закупалась новая мебель, посуда и безделушки. В каретном дворе появились новые экипажи с гербом кронпринцессы, а в оружейной зале спешно развешивались знамена с ее вензелем.

Одновременно умельцы соединяли вензель графа Варвика с инициалами принцессы Аделин, плели цветочные гирлянды, шили скатерти на праздничные столы и чехлы для музыкальных инструментов. Все суетилось, шумело и менялось словно по мановению волшебной палочки.

Отец-король, оценив масштабы перемен заперся в своей половине дворца и запретил его беспокоить по пустякам, считая «пустяком» все кроме ужина и объявления войны.

Аделин в своих приготовлениях как обычно следовала четко выверенному плану. Девушка терпеливо сносила примерки, отдавала распоряжения и ни на минуту не оставляла свои привычные дела и обязанности, демонстрируя всему двору удивительное хладнокровие. Никто уже не сомневался в том, что брак принцессы свершается по расчету и все же Аделин считала своим долгом показывать окружающим некоторую близость со своим женихом. К чести графа Варвика он не доставлял ей хлопот: появлялся в назначенное время, почтительно целовал руку, сопровождал на мероприятия или просто проводил время в ее гостиной, помогая разбирать многочисленные бумаги.

Девушка держала себя в руках изо всех сил стараясь не закатывать глаза, когда младший брат придумывал очередную дорогую забаву способную порадовать его невесту. Пожалуй, она даже немного завидовала Верегору, ведь его чувства разливались вокруг океаном, заставляя снисходительно улыбаться даже самых чопорных и пожилых придворных.

Кронпринц же, вдохновленный скорым свиданием с любимой, сначала распорядился украсить ее покои цветами из оранжереи, а на аллее, ведущей к малому дворцу развесить клетки с певчими птицами. Потом он решил, что ее должны встречать танцующие девушки в национальных костюмах. Затем ему захотелось шествие экзотических животных и расписных колесниц. Тут уж не выдержал отец-король и запретил все, кроме цветов и птиц. Верегор фыркнул и нарядил приближенных в костюмы гигантских какаду и павлинов, повелев маркизам и графам выучить приветственный танец, составленный из элементов брачного танца тетеревов.

Ко дню приезда невесты кронпринца весь двор дергался словно в лихорадке, спешно оправляя парадные камзолы и нарядные платья. Каждый хотел понравится будущей королеве уже сейчас. Да и сама принцесса способная выбрать мужа по любви вызывала определенный интерес среди знатных щеголей и красавиц.

Девушка прибыла на корабле, украшенном флагами, листьями пальм и цветами. Сходни украсили бубенчиками и лентами, расстелили вдоль всего пирса ковровую дорожку и Верегор полетел на крыльях любви встречать свою хохотушку.

Аделин наблюдала за торжественным шествием с балкона и сочла безумства брата весьма забавными. В последнее время ее мало что могло развеселить, а вот маркиз Истбрук исполняющий танец какаду сумел.

Жених торжественно встретил будущую жену, помог спуститься на твердую землю, коснулся поцелуем ее щеки, а затем в восторге чувств приподнял девушку за талию, точно дитя. Оказалось, что угроза спокойствию королевства имеет рост всего восемь ладоней, плюс задорные темные глаза, улыбчивый рот и непослушные кудряшки, старательно собранные в прическу.

Дамы жадно наблюдали за встречей, изучая расшитое золотом и драгоценными камнями платье иноземной принцессы, ведь все новое и необычное моментально становится популярно в столице!

Веригор чинно проводил невесту до кареты, а затем в отдельное крыло дворца, где предполагалось короткое проживание девушки и ее свиты до совершения обряда. Расставаться молодым не хотелось, но тут уж выступили строгие дуэньи с обеих сторон и растащили влюбленных по разным сторонам огромного парка.

До утра во всех помещениях не гас свет. Слуги и придворные завершали убранство залов, наносили последние штрихи к туалетам и прическам, а главное обменивались впечатлениями о появлении юной невесты. Многие сочли, что девушка слишком явно демонстрировала свое отношение к жениху, да и вообще вела себя очень эмоционально. Впрочем, пока ничего негативного никому заметить не удалось. Заморские гости поужинали и быстро легли спать. Стража докладывала каждый час, мажордом бдел и Аделин позволила себе немного подремать перед рассветом, чтобы выглядеть в храме как положено принцессе, пусть и без приставки «крон».