– Дорогая моя Лиирочка! Спешу припасть нежным поцелуем к твоим сахарным ножкам!

Аделин поперхнулась воздухом. Верегор припадающий к женским ногам? Хм. Судя по продолжению, кронпринц жаждал поцеловать каждый пальчик на восхитительных ручках, облобызать перси, обнять стройный стан…

– Отец, кажется брату необходимо сменить учителя словесности! – задумчиво молвила принцесса, устав продираться через велеречивые штампы.

– Согласен, – отозвался король, – а еще казнить наставника по этикету, постельничего и стражу.

– Фи, казнить, это же новые расходы, – Аделин ходила от окна к окну, напряженно вчитываясь в строчки, – лучше отправьте их на границу с наказом организовать школу для недорослей и посылайте туда проверки каждый год. Их судьба станет более страшным примером для всех кому придет в голову принять кошелек с чужим гербом.

– Думаешь наставника тоже подкупили?

– Несомненно, – кивнула Аделин выстраивая в голове схему, – бумага с гербом и личная печать на конверте, все взято в учебном классе, и скорее всего там и писалось.

Король сжал зубы и признался:

– Делл, ты же понимаешь, что союз неплохой, но скандал, расходы…

Аделин понимала и потому предложила изящное решение:

– Отец, у нас же полным ходом идет подготовка к моей свадьбе! Королевские гербы, столы, приглашения, и даже цветы для храма, все приготовлено. Можем сделать вид, что нам все было известно и объявить двойную свадьбу! Сэкономим на казне и утрем нос островитянам.

Король поаплодировал изящному решению, а затем уточнил:

– А ты точно не станешь возражать, ведь это твой праздник?

Принцесса пожала плечами:

– Вы сами знаете отец, что моя свадьба лишь вынужденная мера, – как можно равнодушнее сказала она, сдерживая раздражение.

Теперь свадьба казалась не мероприятием, а тягомотиной. И о светлые боги, ей нужно встретиться женихом, и объяснить, почему их торжество отодвигается на второй план! К счастью король довольный скорым решением проблемы не стал задерживать принцессу.

За порогом королевского кабинета Аделин поджидала свита. Принцессе пришлось крепко сжать губы, чтобы не начать отдавать распоряжения на счет свадебных торжеств.

– Прошу вас, леди Гвин, передайте моему жениху приглашение на ужин, – мелодично сказала она, храня невозмутимый вид.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – старшая фрейлина присела в реверансе и поспешила передать приказ госпожи пажу.

Зеваки получили свой кусок и немедля стали судачить о свадьбе принцессы, позабыв о выходке принца. Убедившись в том, что слухи распространяются со скоростью лесного пожара, Аделин отправилась в кабинет, где просидела за бумагами, требующими ее внимания, около часа. Наконец тяжеловесная дворцовая машина пришла в движение и в дверь постучали.

– Войдите! – девушка подняла голову от письма, присланного управляющим ее землями и устало потерла висок.

– К вам лорд Варвик, Ваше Высочество! – немолодой лакей склонился в поклоне.

Аделин немного удивилась, но сразу сказала:

– Проси!

Через полминуты в кабинет вошел ее жених и девушка получила возможность оценить его свежим взглядом. Граф был одет сообразно своему статусу: темно-синий камзол, расшитый серебром и черным шелком, русые волосы, стянутые бархатной лентой, из украшений лишь печатка на мизинце и булавка с небольшим сапфиром в узле галстука. Строго и дорого, но без лишней роскоши, свойственной нуворишам.

Пожалуй черты лица лорда Варвика не отличались резкостью, а светлые глаза прятались в хмурых тенях, выдающих тревогу, но в целом принцесса могла сказать, что выбранный ей мужчина не вызывал отрицательных эмоций. Прежде. Сейчас же она невольно сравнила мягкий облик графа с чеканным профилем принца Хирото и немедля опустила ресницы, не желая выдавать свое разочарование.

– Ваше Высочество! – лорд поклонился, скребнув ногой по ковру, – я так рад, что вы живы!

Аделин скептично улыбнулась. Конечно рад. Граф многое терял вместе с высокородной невестой. И все же ей стоило быть вежливой:

– Доброго вам дня, лорд, – она постаралась кивнуть как можно дружелюбнее, но не поспешила выйти из-за стола, – я тоже очень рада, что мои приключения закончились.

Варвик пристально вглядывался в лицо принцессы и отмечал то же, что и другие: похудела, посмуглела, но в целом это была та же принцесса Аделин, собранная, быстро соображающая и решительная.

Ему льстил выбор высокородной леди, а несколько недель без ее покровительства показались ему весьма трудными. Прежде, не имея дворцовой должности, он мог свободно уехать в свое поместье, избегая пересудов и интриг. Теперь же статус жениха требовал его присутствия на всех крупных мероприятиях, но отсутствие принцессы делало его картонной куклой, поставленной в угол и это ощущение ему, совершенно не нравилось.

Между тем Аделин все же вышла из-за стола, демонстрируя определенную степень близости, и это успокоило тревоги графа. Короткими словами принцесса уверила его, что с ней все в порядке, свадьба будет, а кроме того:

– Я надеюсь на ваше понимание, граф, вы ведь в курсе промаха, совершенного моим братом?

– Немного, – лорд коротко пожал плечами, вновь вызывав у Аделин смутное раздражение, – после известия о вашей задержке меня перестали приглашать на совещания.

Граф не жаловался, просто констатировал факт, но у принцессы гневно раздулись ноздри, похоже придворные поторопились списать ее со счетов. Что ж, у нее будет время и желание призвать этот курятник к порядку!

– Думаю мы быстро это исправим, – вновь саркастически усмехаясь ответила она, – жду вас сегодня на ужине в большой столовой, и прошу не удивляться объявлению, которое сделает Его Величество. Вы должны делать вид, будто давно знали об этом, и всячески поддерживали.

Дальше принцесса коротко изложила свою задумку и простилась с женихом. До ужина оставалось менее двух часов, а нужно было просмотреть письма с пометкой «срочно».

Вечерняя трапеза во дворце являлась каждодневным поводом повторить указы, выслушать обвинения или сообщить новости. В огромном сводчатом зале большой столовой стояли длинные столы убранные богато расшитыми скатертями, серебряными подсвечниками и высокими зеркальными подставками украшенными горами фруктов. Аделин вошла как обычно, сразу после звона гонга, оглядела длинный стол хозяйским взглядом и слегка поморщилась: в Уртане давно поспели фрукты, а здесь столы украшали ранние яблоки, сливы да виноград, выращенный на одном из островов.

Вскоре в зале появился король и придворные принялись с шумом и ссорами рассаживаться по местам. Его Величество, кронпринц, принцесса и мажордом внимательно наблюдали за процессом. В этот момент самодержец мог возвысить придворного или сообщить ему о новой должности до подписания бумаг, одним жестом указав другой стул. А мог напротив, наказать за проступок указав нижний стул или совсем выгнав чиновника из-за стола.