На время болезни брата заботливой сестре пришлось так же взять на себя официальные обязанности кронпринца, посещать балы, собрания гильдий и полковые сборы. Это так выматывало Аделин, что первые сутки в карете она просто спала, не реагируя на вестовых, которых периодически присылали градоначальники городов, через которые проезжал ее караван.

Когда Ее Высочество наконец отдохнула, привела себя в порядок и выглянула в окно, оказалось, что на этот раз ее карета еде другой дорогой. За окном вместо садов и полей вилась узкая быстрая речка.

– Почему изменили путь? – поинтересовалась принцесса у новой старшей фрейлины, заменившей ту, что отказалась ехать.

– Его Величество так распорядился, – немного смущаясь ответила девушка, и торопливо изложила собственное видение: – с нами много солдат, а эта дорога пролегает через более крупные города и поселки.

Аделин поощрительно улыбнулась фрейлине, и вновь уставилась в окно, делая собственные выводы. Конечно воинов нужно кормить в пути, но опытные служаки могли обойтись собственным путевым припасом. Скорее всего Его Величество решил успокоить жителей страны, показав им принцессу, и заодно обезопасить часть пути, проездом через другого соседа Уртана. Разумно, хотя дольше и хлопотней. Но ей конечно не привыкать сидеть на парадных пирах среди важных провинциальных лордов. Определив для себя дальнейшие действия, принцесса приказала подать завтрак и развернула карту, изучая маршрут.

Новенькая фрейлина растерялась, но ее выручила опытная горничная, выудив из специального ящика корзинку с еще теплыми цыплятами, пирожками и флягой травяного настоя.

– Обратите внимание, леди Филлис, – Аделин на минуту оторвалась от пергамента, – в следующий раз вы должны лично позаботиться о моем завтраке или обеде, если я пропускаю трапезу.

Фрейлина побагровела, но закивала, обещая выполнить распоряжение. Принцесса поблагодарила служанку, вручила ей монету за труды и принялась за еду, поглядывая на неровную линию, проложенную на карте.

После трапезы девушка собиралась почитать письма, догнавшие ее и в пути, но карета внезапно вильнула, подпрыгнула и рухнула на бок! Все сидящие внутри повалились неловкой кучей цепляясь одеждой и стучась головами.

– Тихо! – Аделин первая замерла и прислушалась.

Короб не двигался, но где-то рядом шумела вода. Женщины замерли, словно завороженные этим звуком, а потом принцесса ощутила, холодок ползущий по юбке и сдавленным голосом сказала:

– Дамы, осторожно встаем. Кажется, наша карета заполняется водой.

Эти слова сработали как выстрел, фрейлины и служанка вскочили, едва не затоптав повелительницу. Аделин великодушно не заметила парочку нецензурных слов, когда женщины поняли, что до окна противоположной двери дотянуться не получается.

– Встаем на плечи, пока не промокли юбки! – снова скомандовала принцесса. В этот момент дверь наверху распахнулась, и какой-то парень в рыбацком балахоне лег на край кареты и протянул руку вниз:

– Вашество, давайте помогу, – неловко сказал он, – быстрее надо, волна идет!

Аделин не раздумывая толкнула к нему фрейлину:

– Тащи!

Парень плавным рывком вздернул девушку за руку, потом ворча протиснул в проем разбухшие от воды юбки и куда-то передал замершую от страха даму. Вторая фрейлина подпрыгнула сама. Горничную вытаскивали с натугой и скрипом, а уж принцесса боялась сорваться обратно в карету к плавающим листам карты.

С кареты рыбак ссадил спасенных в свой баркас и направился к берегу приговаривая по дороге:

– Дожди у нас вашество неделю лили, дорогу подмыло, каждый день кареты наворачиваются, а мы спасам. Кажный день по руке карет переворачивается! Уж говорили старосте, чтоб у дороги поставил кого, а все равно едут и топнут!

Из невнятной речи рыбака принцесса уяснила ситуацию и нехорошо прищурилась. Получалось, что, разлив реки из-за внезапных дождей дает местным неплохую прибыль – спасти людей, лошадей, кое-какие вещи, да еще накормить и обогреть наверняка не бесплатно. А коли потонет кто так воля богов! Голубые глаза принцессы так сверкнули, что фрейлины поежились совсем не от холода.

На берегу возле разлившейся реки стоял настоящий лагерь: палатки, невнятные загородки из плетней, сохнущие женские юбки и мужские сюртуки. Тут же плачущие дети, охающие слуги и мокрые несчастные кони. Возле повозок и карет ее каравана принцессу встретил встревоженный граф Варвик. Ему удалось остановить паникующих лошадей и отыскать рыбака, выдернувшего дам из перевернутой кареты. Все это быстро рассказал Ее Высочеству один из советников. Девушка подошла к жениху и благодарно коснулась его руки:

– Благодарю вас, граф, вы сделали все возможное, сохранив моих людей. Я не забуду этого.

Варвик коротко поклонился и поцеловал мокрую руку своей невесты. Он действительно видел свою миссию в оберегании жизни принцессы, поэтому немедля предложил Аделин переменить одежду, присесть к огню и выпить горячего грога.

Ее Высочество коротко улыбнулась в ответ:

– Пусть девушки приготовят сухое платье, пока я навещу своих людей.

Аделин лично обошла караван, успела перемолвится парой слов с каждым гвардейцем, с уцелевшими, но вымокшими слугами, быстро провела ревизию припасов, нахмурила тонкие темные брови и распорядилась возницам поделиться припасами с несчастными угодившими в ту же ловушку.

Сменив платье, она наконец села к огню и пока на костре закипала каша, велела найти старосту, выпороть плетьми, и лишить звания. На поворот по ее приказу отправили сигнальщика с предупреждением путникам, а пострадавшим выдали одеяла из уцелевшей обозной телеги. К закату все немного успокоились, и кое-кто смог найти в себе силы чтобы поблагодарить Ее Высочество. Аделин отмахнулась от благодарностей, ей приходилось думать, кого назначить старостой, чем заменить потраченные припасы и попорченные водой платья, но Варвик и тут прикрыл ее, сообщив, что отправил вестников в ближайшие поместья. Вместо благодарности граф предложил невесте прогуляться к реке.

Утомленная долгим днем принцесса вышла к воде опираясь на руку жениха и впервые подумала о том, что может привыкнуть к тому, что рядом есть кто-то хранящий ее покой. Впрочем, советники ее свиты вели себя почти так же, видя в принцессе опору трона.

Вода уходила. То тут, то там из волн торчали кареты, повозки, груженые фуры. Деревня еще попирует на этих останках, собрав все от кистей до гвоздей, но сейчас в груди девушки теснилась боль: она уже выяснила, что в самый пик паводка рыбаки не могли выйти на своих лодках спасать людей, их сносило течением и те, кто попал в смертельную ловушку дороги погибли. Она оставила в деревне советника с десятком солдат и тугим кошельком приказав собрать тела и похоронить, а также отписать близким и сообщить в казну о стихийном бедствии.

Она сделала, что могла, да и сама чуть не погибла, и все же глядя на затопленные Аделин чувствовала себя бессильной. Вдруг в ближайшем резном сооружении раздалась возня, а потом слабый писк пробился сквозь шум воды. Вздрогнув девушка устремилась прямо в воду, с ужасом представляя себе младенца, забытого в карете.