разноцветными красками. Пропал порядком осточертевший песок, забирающийся под доспех с мастерством фокусника. На смену ему пришла короткая жесткая травка. Редкие невысокие деревья напомнили о Ятране. Целестиал категорически запретил есть с них орехи. Скудный однообразный паек надоел до чертиков.

А еще она, кажется, идет не той дорогой. По всему выходило, что где-то не там свернула. Это означало, что по выходу из Песчаного Перевала ее будет ждать не утоптанная и широкая, почти безопасная дорога через лес, а целые полчища опасных тварей. Затем еще поле, которое Ятран называл Громыхающей Степью. И только потом Угодья Ядовитых Шипов. Их она знает, оттуда выйти к Лао Тис Хлуо проблем не составит через Золотой Лес.

Не собираясь расстраиваться заранее, топала по Песчаному Перевалу. Отыскать дорогу она не сможет сейчас, так нечего и расстраиваться по таким пустякам. Выйдет к Громыхающей Степи, там проще должно быть в поисках.

Спустя несколько дней стояла на развилке и пыталась припомнить, какое ответвление стоит выбрать. В конечном счете махнула рукой. Опасности серьезной не должно быть ни там, ни там. Оба выведут к лесу. Наконец-то!

Очередная неприятность случилась буквально за пол сотни метров до ближайших кустов, которые плотным забором окружали лес, манящий к себе уставшее создание. Запасы воды подходили к концу, губы трескались, облизываемые языком совершенно машинально. Последний рывок!

Глухое рычание отвлекло от радужных грез. Оно же подсказало лучше прочего, что расслабляться рано. Впереди лес, жизнь, но опасности при этом в нем ничуть не меньше, а, может, и больше. Деревья огромны. В прошлый раз они бежали по тропам. Что находится вне их, она не знает.

Халльвега огляделась. Хотела воспользоваться навыком, чтобы не устраивать драку буквально за шаг до выхода с ущелья и слинять, однако передумала. Рычали не на нее.

По правую руку посреди широкого прохода возвышалась высокая и довольно узкая скала. Буквально метр в поперечине. Вся она была испещрена и ободрана когтями, но не сдавалась, продолжая упрямо стоять на своем законном месте. Как бы говоря окружающим, что еще посмотрит, кто кого.

Под скалой кружили три песчаных шарообразных ежа. Небольшие, но мерзкие твари, похожие чем-то на ожившую колючку. Каждая иголка в середине своей имела шарик, что мешало в бою авантюристам и создавало дополнительную броню. При этом, стоило обрубить колючки, как монстр начинал драться лапами. Когтей там хватало, острые и прочные. Без иголок тварь становилась крайне невыносима, передвигаясь с потрясающей скоростью. Авантюристке ее уровня о нападении на них даже и думать было нечего. Вообще монстры агрессивные, но сейчас цель их была иной.

С ее места было не очень хорошо видно, что же там так заинтриговало монстров. Пришлось лезть на одну из скал поодаль, чтобы заглянуть.

Монстр. Халльвега даже глазам своим вначале не поверила. Невольно ожидала увидеть авантюриста, запертого на несчастном пятачке безопасной земли. Существа меж собой дрались, конечно, но чтобы вот так, до ожесточения, чтобы кружить здесь, по-видимому, часами напролет? Глупость.

Монстр выглядел не очень. Для начала он был маленьким, каким-то облезлым, грязным. С ее ракурса не разглядеть толком, что именно там за тварь. Больше всего похоже на небольшую лисичку, как те, которых она убивала возле Сал Нари Завала в самом начале своего становления. Только уши больше, с острым кончиком, украшенным крохотными кисточками.

Удивили глаза. Не алые и не оранжевые, не светящиеся, как у всех прочих местных тварей. Серебристые с фиалковыми искрами. Если, конечно, ее зрение не подводило. Весьма необычно для монстра.

Вот зверек увидел авантюристку, что висела у дальней скалы, вонзив в гладкую каменную поверхность свой клинок. Больше зацепиться было совершенно нечем. Монстр поднял голову. Вытянутая мордочка чуть расцарапана, на ней определенно запеклась кровь. И грязи хватает. А еще морда осунувшаяся. Только уши большие и глаза, смотрящие на девушку.

Морду положили обратно на лапы. Определенно зверек чувствовал себя в безопасности, несмотря на опасных стражей в виде песчаных шарообразных ежей, кружащих под скалой. Охотница его тоже не заинтересовала.

Халльвега слезла со скалы и прошла мимо, пряча клинок в ножны. На редкого монстра это чучело не тянуло никаким боком. Она и так смотрела на него, и эдак. Не похож. Оборванный такой, что гуманнее, наверное, было бы добить. Появился бы завтра утром живой и здоровый заново. И снова его загонят на эту скалу, потому что драться и защищаться зверенышу совершенно нечем.

Размышляя над тем, стала бы вмешиваться в происходящее, если бы это был редкий монстр, прошла с километр, углубляясь в лесные дебри. Нет, не стала бы. Ей души монстров не нужны, а рисковать с таким трудом сохраненной жизнью – большая глупость, которая ей сейчас не по карману.

И все же…

Халльвега окончательно замедлила ход и встала. В нерешительности покусала губу. Взгляд унесся к небосводу, укрытому густой листвой. Однако не настолько густой, чтобы невозможно было определить время суток. Вечерело.

Она обернулась через плечо, словно могла увидеть отсюда ту скалу и зверька на нем, окруженного хищными тварями. Ежи агрессивные, спуститься точно не дадут. Но ведь ночь на дворе! Исчезнет уже через час, и все мучения останутся позади. До следующего утра.

Вздохнула и направилась обратно. Что-то не давало ей во всем этом покоя, мешая уйти со спокойной совестью.

Вот оно. Именно совесть мешала уйти. Было что-то такое во взгляде тех мерцающих глаз. На нее тогда посмотрели таким долгим оценивающим взором. Странное отношение к окружающим у монстра, который совсем скоро исчезнет. И еще более странное у таких, как та лисичка, в принципе.

Халльвега осторожно приблизилась ко входу в Песчаный Перевал, внимательно озираясь по сторонам. Мало ли что могло появиться за время ее отсутствия.

Ничего не появилось. Халльвега прошла спокойно, стараясь держаться ближе к скале. Слева два песчаных шаровых ежа все так же кружили у подножия убежища светло-бежевой лисички. Или как еще назывался этот монстр.

Черный ворон взлетел с руки. Халльвега попыталась с его помощью разобраться с запертым созданием.

Действительно лопоухая лисичка, совсем небольшая, облезлая, грязная. Шерсть вся свалялась, скомкалась. Худая, ребра торчат. Странная тварь, как ни крути. И совершенно точно не редкий монстр, как она и думала. Даже через полчаса пристального наблюдения не поменялась ни на миллиметр.

Зато успели исчезнуть монстры у подножия скалы. Лисичка не отреагировала, а Халльвега воспользовалась навыком и стала незаметной для окружающих. Черная тень скользила у скалы. Нет, ее она прежде не видела, в Песчаном Перевале таких тварей точно не водилось. Значит, что-то лесное.

Большой волк с кривой