два контролера (что-то вроде старших проводника), повара и официанты. Общим числом — человек двадцать пять.

Они смотри на внезапных визитеров со смесью удивления, надежды и легкого недоверия. Проходя мимо них, Ардан немного удивился тому, что никто из узников не то, что вопроса не задал о сути происходящего, а даже встать не попытался, хоть дверь на свободу и оказалась открыта.

Вместо этого они, сгруппировавшись, сидели на полу, стараясь оказаться между чем-нибудь достаточно плотным, чтобы остановить пулю. Может их так учили? Поезда, конечно, грабили не каждый день, но подобное случалось. Пусть и с каждым годом все реже.

Подойдя к следующему тамбуру, Алла попыталась опустить деревянную ручку вниз, но та, разумеется, не поддалась.

— Надо вернуться и выйти через улицу, — шепнула она.

Ардан посмотрел за окно. На небе, как назло, ни единого облачка, да еще и полный штиль. Их, на белоснежной скатерти степи, будет видно так же хорошо, как назойливых тараканов на обеденном столе.

— Заметят.

— И что вы, Ард, предлагаете тогда делать?

Вместо ответа Ардан отстранил девушку от двери и положил на рукоять ладонь. Выровняв дыхание, он открыл разум окружающему миру. Ардан услышал, как слегка скрипит металл под инеем, змейкой крадущимся по стенам и стеклу вагонов. Услышал сопение спящей земли, укрывшейся пушистым одеялом. Услышал легкие стоны замерзающих людей, пока еще не отдающих себе отчет в том, что все гуще и гуще становятся облачка пара, срывающихся с их губ.

Арди схватил эти осколки, слепил из них небольшое, но цельное Имя и произнес его.

Дерево дверной ручки под его ладонью мгновенно промерзло насквозь и рассыпалось едва заметной белой пылью, а следом морозное пятно, проникнув под тканевую обивку, начало неспешно, но верно расползаться по полотну створки, пока не послышался характерный звон.

Ардан, надеясь, что их и грабителей разделяло достаточно вагонов, чтобы те ничего не услышали, пригнулся и локтем ударил по насквозь промерзшей двери. Не с первого раза, но вскоре та хрустнула в месте удара обнажив небольшое отверстие.

— Прошу, — отодвинулся Арди.

Алла, пусть и изрядно пораженная увиденным, совладала с удивлением и, подойдя, аккуратно просунула внутрь руку и, не без труда, но отодвинула урну в сторону.

Дверь с легким, протяжным скрипом ушла внутрь стены, попутно роняя на пол куски раскрошившегося ледяного металла. Тантова пару раз перевела с них взгляд обратно на Арди, но так ничего и не сказала.

Сам же Ардан, чуть тяжелее дыша, начал опираться на посох. Проморозить насквозь несколько миллиметров металла далеко не тоже самое, что делать из снежков двигающиеся фигурки.

Следом за вагоном первого класса они прошли через вагон обслуживающего персонала, представлявший из себя нечто вроде передвижного барака, где вместо купе — ряды трехъярусных кроватей, несколько тумб и два общих, широких шкафа с отдельным туалетом в торце, около тамбура. За ним — вагон кухня, со множеством кастрюль, металлических контейнеров, подносом, ледником и парой Лей-плит, на которых все еще остались сковородки.

У Ардана предательски заурчало в животе и Тантова тут же потянула его вниз, прячась за укрытой скатертью тележкой.

Арди лишь успел услышать негромкие переговоры и шевеление со стороны тамбура, а еще совсем нехарактерный, слишком грубый и тяжелый стук рессор следующего вагона.

— Они уже пробрались внутрь, — прошептала Алла, проверяя курки револьверов и наличие патрон в барабанах.

После она, ловко крутанув оружие на пальцах, стянула с себя смешной свитер, под которым обнаружился жесткий корсет… с двумя кобурами и перекрещенными патронташами.

Помощница, да?

— И каков план? — поинтересовался Ардан.

— Наши люди не сдались бы просто так, — Алла слегка приподнялась и высунулась из-за тележки. — На полу кровь… скорее всего их убили… Надеюсь, что те успели забрать парочку с собой.

Арди, если честно, был совсем не против еще пару минут посидеть и поболтать. Можно даже дольше. Скажем — часик. Аккурат пока грабители не сойдут с поезда.

— А насчет плана? — повторил вопрос Арди.

Алла опустилась и, прикрыв глаза, пару раз медленно вдохнула и выдохнула.

— Никто из них не должен уйти живым, — прошептала она открывая глаза… зрачки которых вытянулись двумя длинными полосками, а изо рта девушки вырвалось облачко черного дыма.

Точное такое же, как тогда у Йонатана.

— А как именно мы это сделаем… не знаю. Я начну стрелять и выиграю вам время, а вы, Ард, постарайтесь наколдовать что-то такое, что выбьет дверь в тамбур. Желательно вместе с ублюдками.

Легко сказать… и тут Арди осенило.

— В темноте видите? — спросил он.

— Плохо, но вижу.

— Тогда, как станет темно, стреляйте. Я буду у вас за спиной, чтобы вы в меня не попали случайно.

— Станет темно?

Она спросила что-то еще, но Арди не слушал. Он распахнул гримуар и, пролистав страницы, нашел то, что искал. Внимательно вглядываясь в чертеж печати, Ардан мысленно начертил её, зачерпнул Лей, чувствуя как тепло перетекает из руки в посох, а затем ударил им о пол.

На мгновение под его ногами вспыхнула алая печать, сверкающая синим контуром, а затем из посоха, будто из чадящего дымохода, громадными клубами заструился ледяной мрак.

Морозная Тьма, так называлась печать Незнакомца-Николаса. Темное пятно мгновенно окутало вагон, заставляя поверхности стен, столов и пола покрыться сеточкой снежных узоров. Изо рта Аллы вырвалось облачко пара.

— Имперский маг! — выкрикнул обладатель действительно заметного акцента. Кастильского или нет — Арди понятия не имел. — Стреляйте. Энхиль, переписывай быстрее!

— Я почти закончил!

Со стороны следующего вагона послышались оглушительные звуки выстрелов, эхом игравших на стенах. Задрожала посуда, попадали кастрюли, а дверь, будто циновка, оказалась мгновенно продырявлена десятком свистящих пуль.

Алла же, все это время, не двигалась. Все так же, опустившись на правое колено, используя тележку в качестве упора, она держала взведенными курки и не сводила прицелов с тамбура. Даже когда одна из пуль прочертила глубокую, алую полосу на её левом бедре — Тантова не шелохнулась.

Ардан же, стараясь спрятаться за миниатюрной спиной мутанта, держал наготове печать щита.

Когда дверь превратилась в решето, а по ту сторону послышались щелчки отстрелянных магазинов на пять патрон, коими заряжали винтовки, то голос с акцентом скомандовал.

— Денис, проверь.

— Хорошо, — прозвучал ответ на чистейшем Галесском.

Первый шаг, второй.

— Приготовьтесь, — прошептала Алла.

Затем удар ноги, выбившей дверь и, на долю мгновения, мир застыл. Некто Денис, высокий мужчина с револьвером правой руке и разряженной винтовкой,