английские – «Воксхол» и «Гумбер», американский «Форд» и другие машины иностранных фирм. Обилие заграничных марок объяснялось тем, что российская автопромышленность делала тогда только первые шаги: в мае 1909 г. в Риге Русско-Балтийский вагонный завод начал выпуск первых автомобилей собственного производства – «Руссо-Балтов». Так что журналу «Автомобиль» приходилось с сожалением констатировать, что пока «в России нет автомобильных фабрикантов, а имеются только автомобильные торговцы». И это являлось горькой правдой.

Финиш соревнования на Волхонском шоссе, организованного журналом «Автомобиль». 24 мая 1909 г. Фотограф Карл Булла

На майских гонках 1909 г. на Волхонке первое место и новый рекорд скорости на автомобиле в России установил граф Александр Мордвинов, пройдя на «Опеле» с мощностью мотора 120 л. с. версту за 29,12 секунды, что составило почти 125 верст в час (131,9 км/час). Кстати, «Кубок скорости», который присуждался гонщику, показавшему лучшее место с хода и с места, тоже достался Мордвинову. Ирония состояла в том, что кубок этот учредил сам Мордвинов вместе с другим азартным автомобилистом – Александром Ветчининым. По нелепой случайности, спустя всего месяц Ветчинин погиб на верстовых гонках Московского автоклуба.

Особое значение событию придавало то, что среди зрителей этих гонок были «высочайшие особы» – великий князь Михаил Александрович и великая княгиня Ольга Александровна. В конце того же 1909 г. отечественный автоспорт получил «высочайшее» покровительство: Российское автомобильное общество получило приставку «Императорское», а его почетным президентом стал великий князь Михаил Александрович. Его сын, великий князь Сергей Михайлович, в дальнейшем покровительствовал С.-Петербургскому автомобиль-клубу. Президентом общества, вместо князя А.Д. Оболенского, оставшегося вице-президентом, сделали министра императорского двора и уделов генерал-адъютанта барона Б.В. Фредерикса. Вторым вице-президентом стал флигель-адъютант В.В. Свечин, которого считали «душой русского автомобилизма». Сама штаб-квартира общества переехала со Шпалерной улице поближе к Зимнему дворцу – на Дворцовую набережную, 10. А в эмблему общества добавились царские атрибуты.

На верстовых гонках на Волхонке 14 мая 1913 г. немецкий гонщик Франц Хернер, выступая вне конкурса на гоночном автомобиле «Бенц-82200», установил новый всероссийский рекорд скорости – 189,5 версты/час (202,1 км/час). Этот показатель долгие годы являлся абсолютным рекордом скорости автомобиля в нашей стране: его удалось побить только в 1952 г. Кстати, на той же верстовой гонке на Волхонке в мае 1913 г. гонщица Римская-Корсакова на «Воксхолле» установила «русский рекорд скорости для дам» (111,0 км/час), а Иван Иванов установил на отечественном «Руссо-Балте» «рекорд скорости для русской машины» (129,7 км/час).

Через неделю, 19 мая 1913 г., рекорд поставили на организованной там же, на Волхонке, С.-Петербургским автомобиль-клубом верстовой гонке мотоциклистов: впервые в России удалось преодолеть 100-километровый рубеж скорости мотоцикла.

К сожалению, не обходилось без трагедий: верстовые гонки на Волхонском шоссе, проходившие в мае 1914 г., омрачились гибелью экипажа. Гонку благополучно закончили 26 автомобилей, когда на финише быстроходного «Пежо» разыгралась страшная трагедия. «Пежо» молодых веселых французов Кристофора Дини и Плассана занял третье место в гонке, развив скорость 120 верст в час, но, пройдя финиш, почти на полном ходу врезался в машины, закончившие гонку раньше и стоявшие сбоку шоссе. Дело в том, что вокруг было много зрителей, и Дини резко затормозил, боясь врезаться в толпу. Машину занесло, и случилась беда. По словам очевидцев, раздались сильный треск и нечеловеческие крики. В луже крови лежал только что улыбавшийся француз Плассан. Смерть его последовала мгновенно. Еще ужаснее выглядел Дини. «От удара о кузов одного из передних автомобилей у него раскололся череп, – сообщал репортер. – Автомобильные очки при падении вдавились в овалы глаз».

Погибшие французы прибыли в Петербург в 1913 г. из Парижа с главного автомобильного завода «Пежо». Шоферу Кристофору Дини было 35 лет, в Париже у него остались жена и трое детей. Плассану, исполнявшему в тандеме обязанности электротехника, было 30 лет. В Петербурге у него были жена и двое детей.

Кто был виноват в случившейся трагедии? Этот вопрос задавали себе многие, кому довелось стать ее свидетелями. «Конечно, вина ложится на автомобиль-клуб, который, устраивая быстроходную автомобильную гонку и имея примеры прошлых лет, не принял меры к ограждению пути от публики, – писал обозреватель. – Поэтому шоферам приходилось буквально лавировать между рядами публики».

Спустя неделю после катастрофы на том же месте на Волхонке был запланирован финиш большого международного состязания. Однако некоторые автомобилисты, удрученные ужасной гибелью французов-шоферов, отказались от участия в гонке.

Международные автопробеги

В августе 1909 г. состоялась автогонка Петербург – Рига и обратно на расстояние свыше 1100 км. Ее организаторами стали С.-Петербургский автомобиль-клуб при поддержке Российского автомобильного общества, а также основанный весной 1909 г. Рижский клуб автомобилистов. Покровителем рижского пробега (как и автогонок 1907 г. между Москвой и Петербургом) стал великий князь Сергей Михайлович. Кроме того, впервые к организации соревнований привлекли государственные ведомства – Военное министерство и Министерство путей сообщения. В пробеге, кроме иностранных автомобилей, впервые участвовал мотор российского производства – только что изготовленный в Риге «Руссо-Балт» с шасси № 0001.

По итогам отчетов судей-контролеров, оргкомитет соревнований признал, что восемь экипажей (а всего из Петербурга стартовало 23 «мотора») прошли дистанцию без штрафных очков, и определил победителей в каждой категории автомобилей. Главный приз великого князя Михаила Александровича получило военное ведомство в лице начальника Управления военных сообщений генерала Ф.Н. Добрынина, тот ехал в военном штабном автомобиле «Бенц». Главный приз великого князя Сергея Михайловича получил экипаж «Мерседеса», представлявший петербургскую шинную фабрику «Треугольник». Особенно гордились создатели «Руссо-Балта»: хоть они и не стали победителями, но трудную и дальную дорогу автомобиль прошел без поломок.

В июне 1910 г. в Петербурге стартовал гигантский автопробег по западу Российской империи. Он продолжался две недели. Дистанция, включавшая города Псков, Витебск, Могилев, Киев, Рославль, Москву, Тверь, Новгород, составила 3200 км. В организации пробега, кроме Императорского Российского автомобильного общества, участвовали основные автоклубы Петербурга, Москвы, Киева и Риги.

Бензин для автопробега бесплатно предоставила известная петербургская фирма «Братья Нобель», а масла и смазки – Русское акционерное общество «Вакуум Ойл Компания». Разумеется, эти вложения являлись для них прекрасным рекламным ходом. Еще один способ рекламы своей продукции придумала петербургская шинная фабрика «Проводник». Ее представители заранее выезжали в места остановки участников пробега и занимали лучшие места в гостиницах или частных домах для тех экипажей, чьи автомобили «обуты» в шины «Проводник».

Участники пробега Петербург – Киев – Москва – Петербург перед началом соревнований. 1910 г. Фотограф Карл Булле

Старт в Царском Селе взяли 46 автомобилей. Среди них был «Руссо-Балт» со спортивным обозревателем Евгением Кузьминым