для них это было еще одним доказательством того, что Брайант был до предела избалованным придурком.

Когда он уходил с площадки, сопровождаемый свистом, он встретил Скупа Джексона. «Я был первым человеком, которого он увидел, когда его освистали на площадке, и он возвращался в туннель, – вспоминал Джексон. – Вот тогда он не выдержал и заплакал. Он не мог понять этого. Он вроде как был изгоем».

Джексон подошел и обнял его.

«Все будет хорошо», – заверил его журналист.

«Скуп, я ничего не понимаю», – сказал Брайант сквозь слезы.

«Он стоял там в буквальном смысле с трофеем в руке», – вспоминал Джексон.

Журналист утешил его, сказав, что публике часто требуется много времени, чтобы понять спортсмена. «Посмотри, сколько времени потребовалось Мухаммеду Али, чтобы найти понимание», – заметил Джексон.

«Я пытался его утешить, – объяснил Джексон. – Я впервые увидел, что его что-то проняло. Это его задело. Мы буквально стояли там в течение пяти минут, и он выпрямился, черт возьми. Я чуть ли не бил его в грудь и говорил: “Черт возьми, чувак, они этого не понимают. Но поймут в один прекрасный день”».

Было ясно, что Брайант ни в коей мере не понимал антипатии своего родного города. Это было так, как если бы молодая звезда ожидала, что с ней будут обращаться как с семьей, сказал Джексон, добавив: «Все мы – семья».

С другой стороны, возможно, именно это и происходило. Разъяренная толпа относилась к Брайанту как к члену семьи.

Три трофея подряд

Хотя «Лейкерс» испытывали некоторые трудности в регулярном сезоне, он оставался самым гармоничным с точки зрения командного взаимодействия. Выйдя в плей-офф, они одержат пятьдесят восемь побед. Они снова обыграли «Портленд» в первом раунде, а затем второй сезон подряд столкнулись со «Сперс» в полуфинале конференции. И снова Брайант нанес ключевые удары как раз в тот момент, когда казалось, что «Сперс» собираются форсировать исход матчей. «Лейкерс» повели в серии со счетом 2:1, но «Сан-Антонио» захватил контроль во второй половине четвертой игры в Аламодоум и имел преимущество в 10 очков за чуть менее чем пять минут до конца матча.

Брайант ответил, набрав 10 очков в последние пять минут, последние 2 на путбэке[31] с 5,1 секундами в запасе, вытолкнув «Лейкерс» к победе 87:85 и лидерству в серии 3–1.

Это была одиннадцатая подряд победа команды на выезде в плей-офф, начиная с их грандиозной серии в 2001 году.

В тот день Брайант успешно завершил 16 из своих первых 23 бросков, запустив тем самым голевую вспышку, которая включала в себя 2 трехочковых в течение 43 секунд.

Хотя Джексон в основном заигрывал Брайанта в защите, а не на фланге, поставив его на позицию, на которой так успешно в «Чикаго» играл и Джордан, – в части матчей серии против «Сан-Антонио» Брайант возвращался на фланг, где он мог проникать за защиту и находить броски без сопротивления. Соперникам было трудно выставить двойное прикрытие для Брайанта или Джордана на этой позиции, что было особенностью пространства для нападения треугольником.

«Во-первых, его талант поразителен, – сказал тренер “Сперс” Грег Попович. – Во-вторых, его тело увеличивает этот его талант своим ростом и длиной. В-третьих, у него есть необыкновенная воля к победе. Это та же самая воля к победе, что и у Майкла Джордана».

Героизм Брайанта вывел его команду в следующий раунд, где у них были проблемы в классическом противостоянии из семи игр со вспыльчивыми «Сакраменто Кингз». Присутствие Джексона и его команды на шумной «Арко Арена» всегда, казалось, поднимало фанатов «Сакраменто» на новый уровень буйства. Исход четвертой игры в серии будет грызть фанатов «Кингз» до тех пор, пока существует команда «Сакраменто». Отыгрыш «Лейкерс» сам по себе был достаточно тяжелым, но гораздо позже опальный судья Тим Донахи предположил, что игроки могли каким-то образом повлиять на исход, хотя это утверждение никогда не было подкреплено какими-либо отдаленно убедительными доказательствами. Тем не менее игра вошла в историю с неофициальной звездочкой для поклонников «Сакраменто». Их страдания заключались в том, что Роберт Хорри похерит их возможность взять лидерство со счетом 3:1 в финале Западной конференции 2002 года.

В четвертой игре «Лейкерс» пришлось терпеть освистывание завсегдатаев «Стейплс Центр» после того, как они отстали, и счет был 40:20 к концу первой четверти. «Кингз» увеличили его до 46:22, прежде чем игра стала разворачиваться. Плохое для «Сакраменто» предзнаменование случилось тогда, когда был засчитан трехочковый отчаянный бросок Самаки Уокера, хотя он вроде как бросил после сирены на перерыв. Это был всего лишь второй трехочковый в карьере Уокера.

«Лейкерс» усилили свою оборону, во втором тайме стали строже играть на подборах, и «Кингз» начали терять свое лидерство, которое «Лейкерс» продолжали сокращать на протяжении всего оставшегося отрезка матча. С 1:39 до конца матча Хорри в прыжке забил трехочковый, который сократил преимущество «Сакраменто» до 96:93. Затем О’Нил забросил 2 штрафных броска, сократив лидерство до одного очка с оставшимися 26,9 секундами до конца игры. Центровой «Кингз» Владе Дивац ответил тем, что попал 1 из 2 штрафных бросков за 11,8 секунды до конца матча. Свое лидерство в два очка «Кингз отстаивали в едином последнем оборонительном усилии.

Брайант бросил с линии, но промахнулся, как и О’Нил на атакующем подборе. Дивац подобрал отскок, надеясь выбить мяч из игры. Вместо этого мяч полетел прямо к Хорри, который ожидал его в зоне трехочкового броска.

«Когда он получил мяч, это было похоже на “о, посмотрите, что у меня есть”», – сказал он позже.

Победный бросок залетел в кольцо ровно тогда, когда истекло время матча. Немыслимый поворот событий был как раз тем преимуществом, в котором нуждались «Лейкерс». Вместо того, чтобы проигрывать 3–1, они вышли на 2–2.

«Сакраменто» закрыл серию плохими подборами и коллапсом на линии штрафных бросков, который привел к тому, что они проиграли дома в седьмой игре.

«Кингз» благополучно были оставлены позади, а «Лейкерс» вернулись в финал НБА, чтобы встретиться с обновленной командой «Нью-Джерси Нетс», которая когда-то была так близка к выбору Брайанта на драфте, теперь ведомая Джейсоном Киддом и тренируемая Байроном Скоттом, который был другом Брайанта во время его первого сезона в НБА.

«Нетс» не смогли выставить таких же игроков, как Брайант и О’Нил. На самом деле две звезды набрали 71 из 106 очков своей команды в решающей третьей игре. Ключевая последовательность свелась к тому, что Брайант снова играл на краю, теряя свой дриблинг под давлением Кидда и Керри Киттлза из «Нетс», а затем снова подцепляя мяч и забивая с прыжка