- Не твой меч, конечно, но, думаю, это будет лучше, чем совсем ничего, - с улыбкой сказал Иван.

- Да. Спасибо.

Алёна выхватила трость-клинок из рук помощника. Подарок был настоящим сокровищем. Тонкое лезвие не обмануло девушку. Воронёная булатная сталь – такой можно без проблем проткнуть даже кольчугу. Для миролюбивого города, где подавляющее большинство вооружено максимум кинжалом – оружие более, чем достаточное. Девушка примерилась, сделала пару взмахов, а затем спрятала клинок обратно в ножны.

Иван, с улыбкой наблюдавший за действиями Алёны, вздохнул и произнёс:

— Это стек. Используют для управления лошадью. Но в нашем случае это просто аксессуар.

Алёна удивлённо посмотрела на него, поэтому Иван поспешил пояснить:

- Украшение. Просто украшение. Никто не обратит на него внимания. Я подумал, что это будет хорошей идеей.

Теперь молодому человеку так не казалось. Вдруг гордая воительница воспримет замену настоящего клинка на эту игрушечную замену как оскорбление? Однако, улыбка, появившаяся на губах Алёны, показала, что та вовсе не сердится. Иван мысленно выдохнул с облегчением.

- Ну что, пойдём? – заключил молодой человек.

Девушка улыбнулась ещё шире и тряхнув пышной гривой ярко-рыжих волос, утвердительно кивнула. Она и сама хотела как можно скорее выбраться из гостиницы и приступить к поискам.

Для ускорения перемещения по городу Иван нанял необычного вида экипаж. Он стоял у бокового выхода, через который они вышли на улицу. Алёна несколько опешила, обнаружив его в паре метров от крыльца.

Сам экипаж представлял из себя небольшую двухместную карету. Большие деревянные колёса, мягкие сиденья для важных гостей. Место кучера располагалось сзади, выше пассажиров. Он управлял лошадью поводьями, переброшенными через крышу повозки. Несколько непривычный вид транспорта, но не это привлекло внимание девушки. Каким бы ни выглядел экипаж, скакун, что тянул его, привлекал все взгляды к себе. Причём, как заметила Алёна после того, как первоначальный шок ушёл, не только у неё имелся большой интерес к необычному животному.

Это был, несомненно, конь. Крупный, сильный зверь, пожалуй, даже чуть выше тех, что обычно попадались на пути Алёны. На спине животного лежала металлизированная попона. Причём по её форме и обилию орнамента быстро становилось понятно, что та играет не защитную, а скорее, декоративную роль. А может, позволяет несколько сгладить впечатление от самой природы скакуна. Он отличался необычным лазурным цветом и казался созданным не из плоти и крови, а сотканным из нитей тумана, неведомым образом загнанным в чётко ограниченную форму. Плотная дымка внутри тела коня медленно перемещалась, скользила, завиваясь причудливыми прядями. Глаза скакуна светились ярким рубиновым светом. И уж чтобы совсем добить сторонних наблюдателей, из спины коня росли крылья. Слишком маленькие и хрупкие на вид, чтобы позволить летать, они еле заметно шевелились, выдавая нетерпение своего хозяина.

- Мы что, поедем на этом? – растерянно спросила Алёна.

- Да. Не переживай, он не кусается. Садись.

Голос Ивана звучал деловито и спокойно. Юноша уже сумел взять себя в руки. Неожиданная перемена отношения к напарнице, конечно, никуда не делась, но профессионализм всё же брал верх. Сначала нужно разобраться с поручением, а уж после размышлять о личных переживаниях.

Девушка села на мягкое сиденье. Иван устроился рядом, закрыл дверцу и дал сигнал кучеру, что можно отправляться. Судя по всему, маршрут с ним уже успели обсудить, потому что он резво взмахнул поводьями. Конь всхрапнул, вскидывая голову, а затем быстрым шагом, звонко цокая копытами по мостовой, помчал карету по улицам столицы.

Сам призрачный конь, как, впрочем, и карета излучали странные, "неживые" эманации. Поэтому, как только их транспорт тронулся, Алёна поспешила задать вопрос об их происхождении. Иван несколько смутился, прежде чем ответить:

- Если честно, я не очень хорошо в этом разбираюсь. Знаю, что коня сотворили при помощи магии и некромантии. А внешний вид одноколки — это больше для антуража, завлекать богатых клиентов.

- Пыль в глаза пускать? - с некоторым пренебрежением произнесла Алёна. - Понятно. Могли бы и обычный экипаж взять.

Помощник открыл рот, чтобы возразить, но затем передумал. Обиделся, как поняла девушка. Потому как всю дорогу до первой остановки Иван молчал, как рыба. Чем изрядно порадовал Алёну, которой и без того было сложновато справиться с потоком новых впечатлений. Девушка пыталась одновременно и осматривать окрестности, впитывая детали неизвестной ей ранее столичной жизни, и держаться строго, с достоинством, как полагается красивой и богато одетой женщине. Не хватало ещё показаться деревенщиной в глазах окружающих! Будут смеяться за спиной, шуточки пускать.

Раздираемая противоречивыми желаниями и новыми впечатлениями, Алёна и сама не заметила, как одноколка домчала их до пункта назначения. Кучер эффектно остановил коня прямо напротив входа. Девушка прочитала надпись с большой блестящей вывески. "Звездопад. Модные платья и костюмы".

Иван вышел первым и подал руку, чтобы помочь Алёне. Но та проигнорировала её, словно не заметив. Впрочем, в каком-то смысле это так и было. Девушка не привыкла к проявлениям галантности, зачастую принимая их как попытку обидеть. Зотов вздохнул, поправил очки на лбу и поспешил к двери, куда уже собиралась зайти воительница.

- Позволь мне самому вести беседу, - быстро произнёс мужчина, открывая перед девушкой дверь. - Так будет быстрее и... спокойнее.

Алёна прищурилась, но через секунду медленно кивнула. Она разрешит напарнику вести игру. Но только до тех пор, пока у него это будет получаться. Как только возможные свидетели начнут упираться, Алёна быстро поставит их на место! И никакие стражники её не остановят!

Негромко звякнул колокольчик. Девушка бросила взгляд вверх, удивившись такому нехитрому изобретению, которое показывало, что пришли гости. В деревенских избах такого не встретишь. Любой гость там сам громогласно возвещает о себе. Такая безделушка будет только лишней. Алёна