Первые гномы преодолели треть пути. Они никуда не спешили, давая время высадиться и принять боевое построение остальному войску. Сместившиеся во фланги когорты практически прекратили движение и всё ощутимее отставали.

Гномы, высаживаясь, казалось, совсем не обращали внимания на появившуюся людскую флотилию, а вот эльфам такое соседство не понравилось. Их корабли чётко разделились поровну и резво рванули навстречу появившемуся противнику. Однако так же резко вынуждены были и отступить, когда в них полетели амфоры с греческим огнём. Бронебойные стрелы, конечно, собрали свою смертоносную жатву, находя цели и за толстыми бортами, но это капля в море по сравнению с пылающими и тонущими кораблями эльфов. Лишь один, неосмотрительно близко подошедший корабль людей удалось потопить, всадив ему под ватерлинию копьё из баллисты. Остальные подобной ошибки не совершили, забрасывая эльфийский флот с безопасного расстояния. Отступающего противника люди не преследовали, у флота была иная цель, нежели полноценное морское сражение. Потеряв с десяток кораблей, эльфы вернулись к первоначальной позиции.

– Кажется, всё, – убрав подзорную трубу от лица, произнёс Кар Гроген, – все высадились.

Макар посмотрел вдаль, и вздохнул. И без увеличительных приборов было видно, что Ауле остался на своём корабле.

– Тысяч пятнадцать, – прикинул Кук, разглядывая медленно движущиеся, закованные в броню ровные квадраты гномов.

– А нас сколько? – поинтересовался Макар.

– Поверь, если Хардон передумает, и эти отделившиеся войска пойдут в атаку вместе с остальными, то нам хватит, – не стал уточнять цифры Кук.

– У нас же пушки!

Кук пожал плечами.

– Только на них и надежда.

И, словно подтверждая его слова, артиллерия заработала. Люди, хоть и были заранее предупреждены о сильном незнакомом грохоте, почти поголовно вздрогнули. Даже бывшие Земляне не остались равнодушными. Кто-то вздрогнул, кто-то матюгнулся, а кто-то и вовсе радостно заулюлюкал, пытаясь перекричать грохот канонады.

Макар перевёл взгляд на войска противника. Людям-то было страшно, а каково гномам?

Гномам и их камнекожим сателлитам-троллям было плохо. Первые же снаряды легли так плотно и кучно, что Макару, не испытывающему к коротышкам какой-то персональной ненависти, стало их по-настоящему жалко. Невооружённым взглядом было видно, как разлетаются закованные в сталь тела гномов при каждом удачном попадании, как падают двухметровые серокожие великаны, пробитые руническими пулями.

Канонада не стихала минут двадцать. Небо заволокло дымом и пылью. Недолётов, как и перелётов было много, и видимость упала практически до километра. Наконец грохот стих и люди, так и не сдвинувшиеся с места, принялись напряжённо всматриваться вдаль.

Глава 20

26 наррока

Острова Короны. Эльфы

Матаири был зол и едва сдерживал свой гнев. Тем более что и выплеснуть его было не на кого. Рядом стояла лишь мать Природа, а хотелось пару десятков пленённых людей, чтобы рубить им головы или жечь магией. Однако пленных людей нет, и в ближайшее время вряд ли появятся. Эти смертные умудрились щёлкнуть по носу эльфов – великих воителей и травников. Экстракт корней салдинского дерева на сей раз не справился с огнём. Этот фиртов огонь пожирал всё, к чему прикасался, включая воды Торгового океана.

А ещё Матаири поймал себя на крамольной мысли, что злится не только на людей, но и на мать Природу. Вместо того чтобы дать своим детям защиту и возглавить разгром вражеской флотилии, она приказала отступить и сейчас просто наблюдает за высадкой гномов. Да ещё и улыбается, словно победа уже в кармане, время от времени бросая в пространство короткие, ехидные фразы.

Беседа между матерью Природой и, судя по всему, божеством гномов – Ауле,была в самом разгаре. Судя по ответам, Ауле настаивал на немедленной высадке эльфов, но мать Природа была непреклонна: «Начинайте, и мы присоединимся».

– Мы не поможем? – решил вмешаться эльф в божественный диалог. – Единым ударом больше шансов победить противника.

– А потом ты намерен с гномами сражаться? – надменно повернула в его сторону голову мать Природа. – Уверен, что сил хватит?

– Уверен, что ты нам поможешь! – твёрдо, не отводя взгляда, заявил Матаири.

– Помогу, – кивнула мать Природа, давя взглядом. – Более того, уже помогаю. Именно поэтому в атаку сейчас идут гномы, а не вы. А вы добьёте и тех и других.

Со стороны островов раздался грохот и земля под ногами марширующих когорт гномов начала вздыбливаться и рваться.

– Что это? – опешил эльф.

– То же самое оружие людей, о котором ты мне рассказывал. Только увеличенное в десятки или сотни раз.

Матаири поднёс к глазам «гномье око» и тут же опустил. Смотреть, как разлетаются в стороны тела гномов и троллей было страшно, ведь им тоже рано или поздно придётся атаковать людской остров.

– У нас нет против такого оружия защиты, мы не готовы, – Матаири чуть было не выдохнул, что нужно возвращаться домой. Вовремя