древних, сумел повторить их артефакт, чего ещё желать? Но Макар уже вошёл во вкус, его понесло. Творить, так творить! Взял с дивана меч и безжалостно рубанул наискось древко посоха примерно посередине. Отсечённая деревяшка жалобно клацнула о пол, и куда-то закатилась. Оставшуюся часть Макар повертел в руке, примериваясь.

– Вот так гораздо удобнее!

Положил обрубок на стол, примостил рядом меч и принялся копировать руны с оружия на посох, водя пальцем по грубой деревянной поверхности. Остро запахло жжёным дубом. Руны темнели, вживаясь в округлую поверхность посоха и становились почти невидимыми.

Закончив последний завиток, Макар удовлетворённо откинулся в кресле. Муторное и непонятное состояние души испарилось. Больше никуда не тянуло, наоборот, хотелось блаженно растянуться на диване и поспать пару часиков. Превозмогая себя, стачал на скорую руку из штанины выданных запасных брюк чехол для посоха. Приделал лямку, для ношения за спиной, и лишь тогда удовлетворённо развалился на диване.

Осуществить мечту не позволили. Едва парень прикрыл веки, как в комнату заглянул Кук.

– Спишь? Ну просыпайся, там советник совещание собирает.

– Сколько можно совещаться? – пробурчал Макар, нехотя поднимаясь с дивана и следуя за спецназовцем.

В кабинете советника было людно и накурено. Макар огляделся в поисках свободного стула, но все места были заняты. С удивлением обнаружил сидящих возле советника двух гномов, одним из которых оказался Хардон. Улыбнувшись, кивнул ему и протиснулся поближе к приоткрытому окну – лучше уж сквозняк, чем этот смрад.

– Вот теперь, когда все причастные лица в сборе, я прошу вас, уважаемые мастера, озвучить своё предложение, – полковник затушил свою сигарету, показывая, что полностью готов к диалогу.

– Гномы приняли непростое решение, – к удивлению Макара говорить начал не Хардон, а незнакомый коротышка. – Сперва мастер Хардон, сговорившись с Каменным, вывел значительную часть гномов из битвы, осознанно обрекая себя на прозвище «предатель», а сейчас мы, шедшие по велению Ауле на бой с вами, решили не мстить своим собратьям. Я не знаю, чем кончится ваша война с эльфами, но мы, гномы, уходим домой.

– Как? – советник удивлённо вскочил. Он явно ожидал других речей. – Мастер Хардон? Ты же в курсе, для чего всё это делается и что нужно для воплощения задуманного! Совместно с вами у нас практически стопроцентные шансы добраться до матери Природы и уничтожить её воплощение. Без вас… Без вас у меня нет никаких гарантий, что мы справимся, и тогда все принесённые жертвы окажутся напрасны. Вы же видели,как мать природа поступила с Ауле и с вами! Она послала вас фактически на смерть. Ведь это не просто так, у неё наверняка есть собственный план, в котором она одними силами эльфов сможет уничтожить людей. Мы с представителями магов и генералами уже обсуждали, какой сюрприз она нам может готовить, но, признаться честно, дельных мыслей нет. Ваша помощь будет весьма кстати. Вместе мы одолеем её и продолжим мирное сосуществование, или вернёмся на свои родовые миры, кому как пожелается. Неужели вам не хочется увидеть Каргатол?

Макар мысленно поаплодировал советнику. Вполне зажигательная речь, и, судя по тому, как её внимательно слушали гномы, их она тоже тронула. А возможно и заставила пересмотреть свои взгляды.

Хардон поднялся. Все затаили дыхание.

– Гномы выполнили свою часть плана. Дальнейшее участие в военных действиях приведёт к невосполнимым потерям, ставящим под угрозу само существование нашей расы. Мы приняли решение и от него не отступим. Мы уходим домой в горы, и закрываем свою территорию от любых посещений. Считайте это официальной нотой: любой, ступивший на нашу территорию будет убит.

Поднялся и второй гном.

– Мы искренне хотим вашей победы в этой войне и будем рады узнать, что ваш бог довёл дело до конца и открыл порталы в изначальные миры. Однако при ином раскладе мы должны быть готовы к внятному отпору эльфам. Это можно будет сделать только дома, в Линейных горах. Поэтому от лица всех гномов, выполнивших свою часть договора с вашим богом, мы требуем пропустить наши корабли. Мы отбываем прямо сейчас, пока ночная мгла скрывает от эльфов наши передвиженья.

– Жаль, я надеялся вас переубедить, – поиграл желваками советник и тоже поднялся. – Но мы, как и вы, ценим своё слово. Я дам распоряжение, чтобы ваши корабли пропустили.

– Благодарим! – синхронно кивнули гномы.

– Вы слишком уповаете на темноту, – вмешался в разговор ректор, – и, по-моему, совсем не берёте в расчёт мать Природу. Не думаю, что для неё это представляет какую-то помеху.

– Это действительно проблема, – согласился Хардон, – но лучше уж будет видеть одна она, чем всё её войско. Поэтому ночь – единственный наш шанс вернуться домой с минимальными потерями.

– Я помогу вам, – неожиданно раздался голос из дальнего угла комнаты.

Все синхронно обернулись. Керк обвёл присутствующих взглядом и, улыбнувшись, слегка кивнул в знак приветствия.

– Помогу, – повторил он. – Грузитесь смело на корабли, уважаемые мастера. Я отвлеку мать Природу.

Гномы кивнули и покинули кабинет в сопровождении помощника.

Макар разочарованно вздохнул. Хардон даже не взглянул в его сторону, а вот ан-Атлуму кивнул на прощание. Или показалось? Макар покатал в голове этот кусок воспоминаний и решил, что всё-таки показалось.

– Зачем вы их отпустили? – едва закрылась дверь, воскликнул командующий армией Суздана.

Советник пожал плечами и покосился в угол, где только что стоял Керк. Угол пустовал.

– А что прикажете с ними делать? Переубедить их в своём решении сейчас не смог бы и Ауле, а воевать – это только расходовать