— Не переживайте, я за них отвечаю. Не смотрите, что они такие, рука у них не дрожит.

— Зачем же я вам нужен тогда?

— Затем, что вы знаете это чудище. Поможете его выследить, повадки там всякие, приметы, ну и так далее. Вы согласны?

Профессор пожал плечами. Что ему еще остается? Он должен быть здесь, так или иначе. Должен. Ради науки. И разве остановит его какое-то деревенское быдло?

— Ладно, — кивнул он.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся сержант, кивнул в сторону мужиков. — Будьте рядом со мной, и все будет нормально.

Он бросил взгляд на часы, вслушался в лесные звуки.

— Ну все, пойдемте. Скоро он появится здесь.

Запольский окликнул его.

— Подождите, а как же мои ребята? У нас патроны с капсулами…

— Я понял, что вы хотите, — ответил сержант, стоя вполоборота. — Давайте так. Берите своих ребят с их капсулами, но я ничего не обещаю. Если получится, то заберете его. Если же мужики первыми его увидят, то не обессудьте! Они его расстреляют от души!

Он виновато пожал плечами, снова улыбнулся, пошел к мужикам.

Запольский угрюмо повернулся к охранникам. На щеках сияли красные пятна, нижняя губа подрагивала.

— Вы все слышали, — сказал он, шумно выдохнув. — Попали мы, конечно… Ну да ладно. Давайте постараемся сделать все возможное, чтобы дикого человека эти… уроды не подстрелили.

— К-как эт-то сделать? — спросил Дима.

— Не знаю я как! — крикнул профессор, вырвал у него из рук бутылку с водой. — Как хотите!

Он жадно отпил теплой воды, поморщился, сжал кулаки.

— Ладно, пойдем. Попробуем как-нибудь.

Недовольных криков в сторону профессора больше не было. Видимо, сержант что-то им объяснил. Выстроившись в цепочку, они через пару минут выдвинулись в лес. В центре сержант, справа от него Запольский, охранники, слева деревенские охотники. Разномастные лучи фонариков заскакали между деревьями.

Сержант постоянно переговаривался с кем-то по рации, сверялся с картой, окриками менял направление движения отряда. Запольский обратил внимание, что многие охотники потягивали из бутылок, переговаривались все громче пьяными голосами, посмеивались.

Профессор и охранники шли молча. Напряжение росло с каждой минутой. Прошло не больше получаса, как сержант, после очередной связи по рации и сверки по карте, окриком остановил отряд.

— Давайте все сюда, — крикнул он, погасил свой фонарь. — Мне передали, что он уже где-то рядом.

Все собираются вокруг него, погасили фонари. Без лишних слов укрылись кто за деревьями, кто за кустами. Разговоры стихли.

— Вон там хорошее место для засады, — объявил сержант, показал в сторону холма. — Он должен идти с той стороны.

Бесшумно и быстро все взобрались на указанный холм, рассыпались в цепочку, устраивая места для удобства наблюдения и стрельбы. Сержант подошел и шепотом обратился к Запольскому:

— Это ваш шанс. Если, конечно, ваши ребята первыми его заметят и подстрелят. Но за реакцию моих товарищей я не отвечаю. Так что, думайте.

Профессор благодарно улыбнулся, шепнул Антону.

— Давайте тихо отползем чуть в сторону.

— Зачем? — спросил Антон, но сделал так, как просил профессор.

— У нас ружья почти бесшумные, — продолжил Запольский, когда они отползли на безопасное от остальной группы расстояние, — да и оптика с ночным видением, поэтому нам нужно просто раньше его заметить и нейтрализовать. Тогда есть шанс взять его живым, пока эти пьяные деревенские дебилы не устроили массовый расстрел. Понял, к чему я клоню?

— Конечно, — кивнул Антон. — Давайте вон к тем кустам. Отличное место.

Он толкнул Диму в бок, шепнул ему на ухо план, и они втроем незаметно переползли к новой засаде.

Прошло еще несколько томительных минут.

И вдруг в гнетущей тишине послышались шаги, хруст веток, тяжелое дыхание.

— Вот он! — чуть не закричал профессор. — Приготовьтесь! Смотрите в оба!

Они повернули ружья на звуки приближающихся шагов, задержали дыхание.

Антон и Дима осторожно, стараясь не шуметь, загнали патроны в патронники, приложились к оптическим прицелам, через которые видно все почти как днем.

Антон первым заметил качание веток в десятке метрах от себя.

Сердце в груди бешено стучало, отдаваясь в висках.

Палец плавно обхватил курок.

Наконец, из-за кустов появилась сутулая фигура. Приблизилась. Он явственно разглядел страшную морду, волосатые плечи и… вдруг его ослепила яркая вспышка.

— Что за черт! — пробормотал он, закрыл ослепленный глаз, оторвался от прицела. — Чудовище идет с фонариком? Или мне показалось?

И тут раздался похожий на удар хлыста хлопок — Дима, ослепленный, в панике нажал на курок.

Лохматая испуганная тень метнулась в сторону, спряталась за толстым деревом, фонарик погас.

Запольский в оптику не смотрел, поэтому не был ослеплен светом фонарика, а потому сейчас отчетливо видел дикого человека.

Несколько секунд чудовище пряталось за деревом, а потом, хрустя ветками, побежало наискосок от них — как раз к засаде деревенских охотников. Луч его фонарика снова заскакал перед ним по траве, по кустам, по деревьям. Он уходил от них!

То, что в руках у дикого человека появился фонарик, его не столько удивило, сколько восхитило: это означало, что его подопечный все же больше человек, чем животное.

А потом по всему лесу раздались крики и, словно взрывы, выстрелы.

— Вон он! Давай, пали! Вали его, гада!

Охотники стали выскакивать из своих укрытий, побежали следом за ускользающим среди деревьев лучом.

Первым оказался молодой парень, Руслан. Остальные были слишком неуклюжи и медлительны. А он же, наоборот, словно взорванный изнутри адреналином, летел над землей, кустами, ловко перемахивает кочки и ямы.

Чтобы не зацепить случайно его, сзади никто больше не стрелял.

Руслан слышал отдаленные команды сержанта, треск веток, пьяные крики, но видел только скачущий впереди луч фонарика.

И он все ближе.

Еще два прыжка и… страшная морда оказалась прямо перед ним. Не помня ничего от неожиданности и страха, он сходу нажал на курок. Оглушающий выстрел эхом разлетелся по лесу. Огромная лохматая туша, как скошенная завалилась на спину.

— Я убил его! — крикнул Руслан, отошел на шаг, ноги предательски подогнулись, и он осел на землю в нескольких метрах от дергающегося в предсмертных конвульсиях и хрипящего монстра. — Это я убил его! Отомстил за брата! Конец чудовищу!

Лохматое тело, хрипя, крутилось несколько секунд, изгибалось и, наконец, замерло, зарывшись мордой в грязь.

Словно в тумане Руслан слышал голоса вокруг себя, взволнованные, ошеломленные, восторженные.

И тут в небе прогремел гром, первые тяжелые капли дождя упали с деревьев. Начиналась гроза.

б охотниках.

день. была вырвана, но он ее оставил, видимо потому что мужик был алкоголиком, а у них с печенкой сами знаете.

Ник.

— Как ты думаешь, — спросил Лузин, — этот волкособ сам напал,