Сержант не без труда стянул один сапог, поднял над собой. Профессор округлил глаза, ноги подкосились. Его поддержал стоящий позади Иван. Между людьми застыло недоумение, когда взору предстала обычная человеческая нога. Только Шура Брагин вскрикнул:

— Это еще что за херня!? Кто это? Это ваше чудище? — обратился он к Запольскому. Тот нервно мотал головой.

— Да что… — Брагин нагнулся, схватил чудовище за плечо и рывком перевернул лицом кверху.

Антон ошеломленно зашептал.

— Это не он!

Запольский взял себя в руки, подошел, расталкивая обалдевших пьяных охотников, присмотрелся к телу, пробегая глазами от головы до пят. Как же он сразу не разглядел? Даже по размеру — это был не он. И шерсть какая-то не такая, хотя сразу в сырости и темноте не обратил на это внимания.

Брагин не стал дожидаться, пока ученый люд проведет в своих больших головах анализ происходящего, схватил мозолистой рукой за морду чудовища и под общий выдох содрал маску. Под маской оказалось отвратительное, большелобое, но все же человеческое лицо.

— Вот тебе и чудовище! — воскликнул сержант и бросил сапог. — Оборотень какой-то!

Запольский подался вперед. На руках оборотня большие перчатки, маска обезьяны из магазина игрушек, так же, как и весь этот маскарадный костюм из искусственного меха с молнией на боку. Спереди на костюме засохшая кровь, лицо в кровавых подтеках.

Руслан стоял онемевший. А Запольский после осмотра поднялся, распрямил плечи, тряхнул головой, сбрасывая воду и провозгласил:

— Это он и был, тот самый кровавый убийца! И в Усть-Угорске это он всех убил! И девочка видела со спины именно его. Возможно, я могу ошибаться, но все больше склоняюсь к тому, что и до этого все убийства совершил не наш питомец, а именно этот… оборотень!

Гнетущую тишину нарушил вызов по рации.

Сержант ответил, в тишине все слышали разговор.

— Это капитан Вшивков! У нас тут новости для вас!

— У нас тоже, — ответил сержант.

— Не перебивайте! — крикнул капитан. — Мы тут нашли закопанные останки — ногу, печенку. Собаки разрыли, когда шли по следам! Как поняли, прием!

— Вас понял, товарищ капитан! — ответил сержант. — У нас для вас новость еще интереснее! Мы поймали чудовище, подстрелили. Это оказался человек одетый в обезьяний костюм! Как поняли, прием!

— Костюм!? Какой костюм! Да что там у вас происходит?! Где вы, сержант, координаты свои сообщите!

Сержант сверился с картой, сообщил координаты.

— Ну вот, все сходится, — сказал Запольский, тяжело вздохнул.

Руслан подошел к онемевшему отцу, произнес сквозь слезы.

— Отец! Отец! Это что же я, получается, убил… человека!? Да?!

Отец обнял его за плечи, произнес глухо, коротко, зло.

— Нет, сынок. Ты убил чудовище. После того, что он сделал, он не человек. Он хуже животного.

И брезгливо пнул остывающее тело, развернулся и ушел, продолжая обнимать сына.

Дождь продолжал лить, люди молча стояли, смотрели на дикого человека, на чудовище, на убийцу.

К Запольскому подошел Антон, прошептал в самое ухо.

— А где же тогда наш настоящий питомец, Эдуард Янович?

Ник.

Зверь появился перед нами во весь гигантский рост, распластав в стороны огромные лохматые руки. Пасть хищно раскрыта, лес вздрогнул от оглушающего злобного рева. Перед глазами вспыхнуло и погасло красное предупреждение.

Внимание!

Опасность!

Задействованы все возможные навыки для защиты!

Сколько мы за ним шли, а вот так нос к носу столкнулись впервые. И это зрелище парализовало нас всех. Широкий, мощный, огромный, покрытый темно-рыжей шерстью он давил психологически своей животной агрессией, размерами, силой и ненавистью. А запах… настолько резкий и отвратительный, что если бы не это его неожиданное появление, то вывернуло бы до самой желчи. На короткой шее сидела несоразмерно маленькая, плоская голова, из-под кустистых валунов бровей горели желтые глаза. Плечи покатые, руки длинные, мускулистые. Он словно сошедший с картинок неандерталец, только в два раза больше как в высоту, так и в ширину.

Оказавшийся перед ним Глеб со своим ростом под два метра запросто мог бы уместиться дикому человеку подмышкой. В плечах же мускулистый Глеб в сравнение с ним — вообще выглядел ребенком.

Глеб несколько секунд тупо светил прямо в грозную морду дикого человека, но в следующий миг огромная как бревно лохматая рука описала полукруг, раздался глухой удар, и Глеб отлетел метра на три в сторону, оставив на месте блеснувший лучом фонарик.

Я судорожно перебирал в уме возможные способы защиты.

Следующей жертвой должен стать онемевший то ли от страха, то ли от гипноза Лузин. Карабин в его руке безвольно повис, он слепо смотрел перед собой, открыв рот, пока гигант тяжело ступая шел к нему. Лохматые руки-бревна болтались вдоль тела, громовое рычание заставляло кровь застывать в жилах. Ноги Лузина подогнулись как раз в тот момент, когда рука-бревно пролетела над ним. Это спасло его от чудовищного удара, а мне дало еще несколько мгновений, чтобы помочь ему.

Правда, я не знал в этот миг, что же я могу сделать, но все равно ринулся в бой. Я был полон злости, гнева, подстегнутого адреналином, руки не дрожали, а горели от сконцентрированной энергии, глаза пылали изнутри.

И дикий человек это почувствовал, обернулся, изумленный, и в самый последний миг до нашего столкновения… исчез.

Я провалился в пустоту перед собой, запнувшись за Лузина, кувыркнулся, полетел под уклон. Остановил меня колючий куст в низине. Я вскочил, закричал не своим голосом. Вловаились ускулистый Гром вообще как ребенок. вышкой. человеку до плечаые руки. т маскарадный костюм из искуственного орду чуд

— Лузин!!! Вставай!!! Ружье!!!

Виктор вскочил на ноги. Ружье наизготовку, фонарик в другой руке.

Поднялся ветер, закачались деревья, зашевелились кусты, в лицо полетели листья, колючки, ветки.

В этом вихре появился гигант, по широкой дуге как смерч он летел прямо на Лузина. Раздались два выстрела, Лузин отскочил в сторону, черная лохматая глыба пронеслась мимо, сминая небольшое деревце, исчезла в темноте.

Я выбрался из ямы, подбежал к Лузину.

— Ты в порядке?

— Д-да, — пробормотал он, потом взорвался истерическим криком. — Да какой «в порядке»!!! Это кошмар какой-то! Это же ужас!!!

— Спокойно! — крикнул я, затряс его за грудки. — Вставай! Стреляй в него! Стреляй! Ты попал?

— Не знаю!!! Я не знаю!!! Во-о-о-от он!!!

Огромная лохматая тень снова неслась на нас из темноты. Закладывающий уши рев летел из его пасти, похожий на громыхающие в бочке камни. Тоненький лучик фонарика Лузина метался из стороны в сторону, не мог поймать гигантскую тень в фокус.

Снова раздались два оглушительных выстрела, Лузин отскочил в сторону, а я выставил перед собой