объект сменил направление. Да, говорю — сменил! Он уже не в Нытву рвется, а в сторону Нижней Гаревой. Сейчас мы в квадрате шесть, идем в одиннадцатый. Как поняли?… Хорошо. Думаю, он решил скрыться в лесах, выйти этим путем… Откуда я знаю как он это делает! Видимо чует как-то, он же животное, дикое… Значит так, отправь своих ребят по трассе в том направлении, перекройте ему дорогу в квадрате десять… Да, думаю мы уже скоро его сцапаем, следы свежие уже пошли, да и выдохся он!… Ну все, до связи.

Он отдал рацию офицеру. Обратился ко всем сотрудникам, сгрудившимся поодаль. Кто-то успел закурить, по рукам торопливо бежала бутылка с водой.

— Ребята, давайте поднажмем! Пять минут покурили — и вперед! Нельзя упустить этого гада! Мы уже схватили его за хвост! Впереди ночь, а это его время, не наше! Поэтому постарайтесь уж! Ну все, с богом! Пошли, пошли!

Раздались команды офицеров. Собаки вновь натянули поводки, люди с автоматами, ворча, но заспешили за ними.

Запольский подозвал Антона.

— Дай воды. И достань карту.

Антон присел рядом с ним, протянул бутылку воды. Пока профессор с наслаждением отпивал, достал карту.

— Так, — сказал профессор, расстилая карту на коленях. — Посвети мне. Вот, смотри. Он шел сюда, теперь, как они говорят, свернул. Значит, в принципе, сделав небольшую петлю, он обойдет пруд и потом дорога на север ему свободна! Впереди ночь, а, как сказал этот у них, капитан, это его время, он уйдет от них. Мы-то это уже знаем!

— Что будем делать? — спросил Антон.

Профессор, низко склонившись, разглядывал карту, водил пальцем. Дима и Антон молча следили за ним.

— Вот, смотри! — палец провел полукруг. — Эта дорога идет к Конино, но не через Гаревую. Если мы вот так проедем, то как раз будем здесь, пересечемся с ним. Понял?

— Понял, — ответил Антон.

— Сколько времени надо нам, чтобы попасть примерно вот сюда?

— Та-а-а-ак, посчитаем. Тут три километра, здесь где-то пять и вот тут еще… Ну, на машине по такой дороге, думаю полчаса, максимум минут сорок.

— Отлично! — воскликнул Запольский, обратился сразу к обоим охранникам. — Оружие при себе?

— Так точно, — ответили они, — все на месте, в полной боевой.

— Только мне без этого — «боевой»! Стрелять только усыпляющими! Если мы его будем брать, то только живым!

— Само собой, Эдуард Янович!

— Желательно, конечно, — добавил он. — А теперь бегом к машине!

Машина резво сорвалась с места, помчалась по лесной дороге, ныряя в ямы, бросаясь из стороны в стороны. Частокол деревьев мелькал в свете фар длинным кривым забором. Запольский терпеливо сносил тряску, сосредоточенно глядя перед собой и сравнивая путь с разложенной на коленях картой.

Пока они ехали до назначенного места, солнце окончательно скрылось за деревьями, и лес погрузился в мрачный полумрак.

— Где-то здесь, — сказал, наконец, Запольский, глядя на карту. — Давай вон там прижмись.

— А здесь уже кто-то есть, — сказал Антон, сбавил скорость и показал рукой вперед. В свете фар профессор увидел другую машину — полицейский «уазик».

— Они что, как-то нас опередили? — спросил Антон.

— Как они могли узнать? — изумился Запольский.

Антон остановил машину, погасил фары. Впереди суетливо копошились люди — несколько взрослых мужчин, среди которых мелькнула и полицейская форма. Запольский узнал их. Это те «повстанцы» из Заполья. Из группы отделилась одна фигура, светя фонарем в окна, направилась к ним.

— Кто такие? — спросил подошедший к машине сержант, осветил сначала Антона, потом перевел луч на Запольского. — Ах, вот кто тут у нас! Вот так сюрприз! Доктор, собственной персоной!

Запольский тоже его узнал. Тот самый угрюмый молчун из Заполья, который вез его к реке на «уазике».

— Мужики! — крикнул он, повернувшись к людям. — Тут у нас помощники появились!

Мужики подтянулись к ним, у каждого в руках ружье, даже у того самого юноши-переростка, брата пострадавшего пацана. Среди них Запольский заметил и того отвратительного типа — Шуру Брагина.

— Ну, выходи, коли приехал, — сказал Брагин, хлопнул широкой ладонью по капоту и подошел со стороны профессора, перекошенное лицо втиснулось в окно. Поведение его было такое, словно он тут главный.

— Вы почему здесь, а не со всеми там? — спросил, улыбаясь, сержант.

Запольский не хотел отвечать, какого лешего он должен перед ними отчитываться? Но, видя озлобленные лица, вспомнил недавние события в Заполье, решил все же не искушать судьбу. Кто знает, что у них на уме? А здесь глухой лес. Шарахнут из своих ружей, закопают под деревом и никто никогда не найдет их.

— Мы знаем, что дикий человек должен выйти сюда, — профессор сразу раскрыл все карты, чтобы между ними не было недопонимания. — Я хочу перехватить его первым. У нас патроны с усыпляющими капсулами, мы его нейтрализуем и увезем…

— А кто вам сказал, что мы дадим вам его усыпить, тем более увезти? — прогремел Брагин, отодвигая сержанта. — Мы здесь не для этого.

— Но… как же…

— А вот так! — вступил в разговор другой мужик с помятой рожей и кислым перегаром изо рта. — Этот монстр, чудовище чуть не загрыз моего сына! И пока я не выпущу ему кишки — не успокоюсь! Понял ты…

Он пытался обойти Брагина, но тот вместе с сержантом сдержали его.

— Стоять! — сказал сержант твердо. — Лишней крови нам не надо! Мы не чудовища, а люди.

Он повернулся к профессору.

— Так что, доктор, не советую вам вставать против этих ребят! Они от своего не отступятся. И делают это из справедливой мести, понимаете?

— И пусть он катиться отсюда подальше! — опять встрял мужик. — Пока я дырок не наделал в его машине и в нем самом!

— Не шуми, Никола! Эй, мужики, уведите вы его отсюда.

Несколько мужиков взяли его под руки, брыкающегося и машущего кулаками, отвели к «уазику». Запольский слышал его ругань в адрес его самого, его лаборатории и всей науки. Брагин зло ощерился и тоже отошел.

— Вы видите, доктор, что люди очень злы на то, что вы натворили, — продолжал сержант спокойно. — Их можно понять. Это страх, ненависть, ну и все прочее. Что бы вы не говорили, они все равно сделают то, что задумали. А от вас зависит, чтобы не сделали больше, чем надо. Понимаете меня? Не давайте им брать грех на душу. Пусть отведут душу. Тогда и успокоятся.

— Но, что же нам делать? — спросил профессор.

— Что делать? — сержант бросил взгляд на бубнящих мужиков, скользнул лучом фонаря по темным деревьям. — А вы с нами пойдете.

— С вами? — профессор махнул в сторону пьяных охотников-любителей. — Они же всех перестреляют, и себя тоже!