тишине повиснуть в пропахшем лимонной ёлочкой салоне. Он смотрел на дорогу, поджав губы и вцепившись в руль побледневшими пальцами.

— Департамент вырезали полтора года назад. Всех, до единого, — севшим голосом просипел Андрэ. — Осталась только Дженни.

Уилл вцепился пальцами в спинку сиденья Саши и, уперевшись об него, подался вперёд.

— Об этом известно в Ордене?

Снова напряженное молчание, прежде чем Андрэ мотнул головой.

— Нет. Она не успела передать эту информацию, прежде чем ее отправили на лечение, а затем в, — он повёл головой, — отдел экспериментов. Они считали, что департамент все еще функционирует. Дженни заблокировали воспоминания, но она смогла получить к ним доступ за… выслуги лет.

— Но кто, — пробормотала Саша, — кто тогда с нами разговаривал?

Машина резко дёрнулась: Андрэ нажал на тормоза и крутанул руль, уводя автомобиль от выбежавшего из леса оленя. Промчавшись еще несколько метров по извилистой колее, автомобиль остановился на самом краю обрыва.

Лох Мидгейл спрятался в неглубокой лощине, заросшей высокими лаптистыми елями. Почти весь берег был усеян мелкой отполированной галькой, идти по которой было еще той сложной задачкой. В том, что они опоздали, не было никаких сомнений. И все же Уильям лелеял надежду успеть к открытию барьера и свалить из этого мира, как можно быстрее. Он в принципе не особо понимал цель их экспедиции, как и принцип работы Ордена, кроме: делай или умри. И не слишком поддерживал подобные установки. Его тяга к саморазрушению подкидывала более занятные способы свести счёты с жизнью, нежели умереть от лап какого-то монстра. А бесполезность Ордена была очевидна каждому, кроме самих сотрудников Ордена.

Уильям мог поклясться, что после того как им вручили несколько банок с бьющими о стенки странными мохнатыми мотыльками, которых Саша назвала призраками, и выдворили за порог шотландского ордена, в спину донеслось несколько сбивчивых молитв.

Никто не верил в них. Даже сам Уилл.

Машина несколько раз чихнула, зарычала вдавленной педалью газа и наконец заглохла не в силах подняться на крутой холм, за которым начинался спуск к озеру. Они побросали все вещи, взяв только баночки с призраками, но одного взгляда на озеро было достаточно, чтобы понять одно: масштаб трагедии никто не смог предугадать. Воздух над поверхностью приобрёл тёмный багровый оттенок венозной крови. Он подёргивался, как от жара костра, а от водной поверхности его отделяла только тонкая прослойка молочного тумана, сквозь который нельзя было разглядеть ничего дальше своего носа. И чем ближе Уилл спускался к озеру, тем сильнее на него наступал туман. Он тянулся своими длинными щупальцами, опутывал покрывалом, пока совсем не скрыл от Уильяма Сашу и Андрэ, шедших всего лишь в нескольких шагах от него.

— Не расходимся! — голос Саши раздался сразу со всех сторон, глухой и тонущий в тумане. — Иначе он нас раздавит.

— Как любезно с твоей стороны, — голос Эйдана раздался совсем рядом, он был намного громче голоса Саши, а затем в тумане в нескольких местах взорвались яркие зелёные вспышки, — Александра, в этот раз никого с собой не приводить. Два твоих маленьких друга не считаются. Мне было бы очень жаль, получи мы слишком много бессмысленных и ненужных смертей. — Он звучал одновременно отовсюду и из ниоткуда, его голос эхом разносился в тумане, взрывался изумрудными фейерверками и гнал Уильяма ближе к берегу. — Демография в империи и так показывает слишком отрицательные значения, а разбрасываться людьми было бы неразумно.

Туман сгущался. Он подталкивал Уильяма вниз по небольшому склону, и тот бездумно побежал, прижимая к груди несколько банок с метавшимися внутри сущностями, которые хотелось скорее выпустить, нежели позволить им стать еще одними жертвами. Озеро приближалось пресным запахом ила, и чем ближе оно было, тем плотнее становился туман. Видневшийся берег то и дело исчезал в тумане, чтобы в следующую секунду выплыть из него черными блестящими опалами гальки, а молочное покрывало стеной встало перед Уильямом, разъедая глаза и кожу. Пройти сквозь него казалось безумством, и все же, разбежавшись, Уилл задержал дыхание и прыгнул вперёд, приземляясь практически в центр тонкой прибрежной полосы, ограждённой полуразрушенной стеной из массивных поросших мхом булыжников.

Саша стояла неподалёку, взъерошенная, потерявшая своих призраков и растерянная. В ее распустившихся волосах застряло несколько мелких веток. Лицо покрылось ссадинами, а нижняя губа распухла и кровоточила.

— Ты не собирался проводить никакого ритуала в тот раз! Ведь так?! — выкрикнула Саша, кружась и оглядываясь на одном месте.

Эйдан появился за ее спиной в зелёном пламене, состроил большие от удивления глаза и притворно ахнул.

— Не может быть! Ваш информатор вам солгал! При следующей встрече передайте моему братцу, что он отвратительный актёр. А обмануть его легче, чем отобрать у ребёнка конфетку.

— Ты просто чудовище… — прошипела Саша.

— Да. Согласен. — С невозмутимым видом кивнул Эйдан. — Отбирать конфеты у детей — преступление.

Он хлопнул в ладоши и позади него в таких же ярких столпах зелёного пламени появились Джанет и Эйлин и розововолосая девушка, с которой Уилл столкнулся в бесконечных лабиринтах во Дворе Чудес. На лицах всех трех застыла растерянность при виде, судя по всему, неожиданной для них компании. Выражение позеленевшего лица Эйлин не выражало ничего кроме желания желудка вывернуться наизнанку, а Джанет смотрела сквозь Уильяма, куда-то поверх макушек самих деревьев, над которыми сгущался кроваво-красный воздух.

— Но… — растерянно пробормотала Эйлин, — когда мы отправлялись, был еще день.

— Ах, эти пространственно-временные искажения, — наигранно вздохнул Эйдан, обернувшись к ней. — Да, иногда при перемещении можно улететь на несколько часов в будущее, а иногда и на несколько дней, застряв в тоннеле, через который проходишь. Иногда, можешь даже случайно оказаться в прошлом. Тогда у тебя возникнет ощущение дежавю и придётся вновь проделывать весь путь до нужной точки. — Он повернулся и сложил за спиной облачённые в черные перчатки руки. Алан имел обычно ту же привычку, а воспоминания о ползущих по коже случайных жертв черных прожилках намертво впечатались в память Уильяма и подкидывали мысли, что он бы не хотел, чтобы Эйдан снял свои перчатки. — Надеюсь, вы меня простите. Я немного осмотрелся и подготовил это чудесное место к нашей небольшой вылазке. И прежде чем мы перейдём к взаимному нанесению телесных увечий, из которого вы выйдите проигравшей стороной, предлагаю ввести вас немного в курс происходящего здесь.

— Что?.. — опешив, пробормотала Саша.

— Пожалуйста, Александра, хоть раз не лезь вперёд и не перебивай старших. Иначе я перестану быть таким добрым. Марианна, разберись с ней. А его, — он указал на Уильяма, — пока не трогай. Он ничего не сделает. Я достаточно за ним следил, чтобы в этом убедиться.