– К границе, – говорила та.

– Какой границе? – спрашивала Мира, шагая по едва заметной тропинке. В лесу было прохладно, темно, пахло сырыми листьями и грибами.

– К границе владений озерной ведьмы.

– А на остановку она выйти не могла?!

– Неа. Она не может пересечь границу своих владений, – отвечала Дарена.

– Мне вообще-то страшно.

– Не бойся, здесь людей нет, – махнула рукой Дарена.

– Вот поэтому я и боюсь! – выдохнула Мира.

Как на тропинке вдруг появилась ведьма в белом длинном платье, Мира не поняла. Просто вдруг увидела, как навстречу идет улыбающаяся молодая женщина с волнистыми распущенными волосами и лучистыми глазами. Озерная ведьма в представлении Миры выглядела совершенно иначе.

– Привет, я Джульетта, – улыбнулась она. Словно для нее это было нормально – знакомиться с кем-то посредине леса.

– А я Мира, – несколько оторопела та. В отличие от Ольги Джульетта не внушала ей страх или опасение. Она больше была похожа на нежную поэтессу или певицу, исполняющую фолк, нежели на ведьму из старых легенд.

– Какая ты хорошенькая, – сказала Джульетта. Взгляд ее был теплым и проницательным одновременно. – Маленькая и сильная. Я бы взяла тебя в ученицы, будь ты не навья дочь. Твоя подружка здесь?

– Здесь, здесь, – заявила Дарена, ничего не понимающая Мира кивнула, и Джульетта приветливо помахала рукой.

– Странно, что ты не с Орденом и не с Розой, – задумчиво сказала Джульетта. – Как же они могли тебя пропустить?

Мира неопределенно пожала плечами, доставая из рюкзака алый мешочек.

– Значит, так оно и надо, – сделала странный вывод Джульетта, с великой осторожностью принимая в руки кольца. – Вот они какие… – прошептала она, закрывая глаза, будто прислушиваясь к чему-то. – Я и не чувствую ничего. Надежная защита.

– Естественно, – заявила довольная-предовольная Дарена. – Сам великий Вольга Святославович делал, а не Васька Сапожкин из пятого подъезда!

Мира вновь промолчала – а что она могла сказать?

– Возвращайся к остановке, тебя там будет ждать машина. Не бойся, это мой человек. Домчит до дома, – напоследок сказала ведьма. И добавила загадочное: – А ты, Дарена, проводи ее и приходи ко мне. Разрешаю.

Джульетта легонько коснулась волос Миры – отчего по ее коже словно ток прошелся, улыбнулась вновь и ушла. Девушка даже и не заметила – то ли растворилась в воздухе, то ли скрылась за ветвями деревьев.

– Она сильная, очень сильная, – с уважением, что бывало крайне редко, сказала Дарена. – Только силу ее рода закрыли. Озерная ведьма не может выходить за пределы своих владений.

– А если выйдет? – спросила Мира, у которой от всего происходящего голова шла кругом.

– Не сможет долго прожить, – ответила сухо Дарена. – Поэтому и должна находиться в своих владениях. Только и другие без приглашения сунуться к ней не смогут.

– Поэтому она и сказала тебе, что разрешает? – догадалась Мира. – Как интересно! Но неужели она так и живет одна?

– Почему одна? – пожала плечами Дарена. – У нее там куча народу, база отдыха та же. Куда, кстати, наши голубки поехали, – добавила она весело, имея в виду Настю и Ярослава.

– Какой ужас, – искренне посочувствовала Джульетте Мира. – Всю жизнь прожить в затворничестве. Не иметь ни семьи, ни детей, ничего не видя…

– Я слышала от Вольги, что у нее был любимый человек, – задумчиво отозвалась Дарена. – Помнишь, был такой певец – Аларм?

– Смутно, – призналась Мира. – Кажется, моя сестра его обожала когда-то. Он ведь погиб?

– Да. Иногда я вижу его в городе. Перед тем, как я ушла, у его группы был пик популярности, – призналась Дарена. – Не то чтобы я слушала Аларма – мне нравилась музыка потяжелее, но несколько песен хитовых знаю и люблю. Так вот, он был парнем Джульетты. И только из-за него Джульетта согласилась помочь Вольге. Он обещал найти того, кто убил его.

– Ничего себе… А я думала, что Аларм умер сам!

– Ему долго и упорно помогали, – вздохнула Дарена. – А Джульетта не могла ему помочь, потому что была заперта на своей территории…

– Это ужасно, – с искренним сочувствием сказала Мира. – Но зачем мы отдали кольца Джульетте, я так и не поняла.

– Чтобы она отдала их Насте и Ярославу, – отвечала призрак.

– А почему я не могла это сделать?

– Потому что подобные артефакты можно передать лишь тремя способами: от одного кровного родственника другому – при этом передающий, скорее всего, умрет. Поэтому в нашем роду, как пояснил Вольга, кольца передавали по женской линии от бабушки ко внучке перед смертью. Вскоре после того, как моя прабабка подарила мне кольца, ее не стало. – Дарене стало очень грустно. – Она чувствовала, что ее время прошло. Второй способ сложный и энергоемкий – нужно провести особый ритуал, но провести его может только очень сильный маг, используя особые артефакты. В нашем случае это может сделать Джульетта – передать мои кольца Ярославу и Насте – один на двоих. К сожалению, я умерла, не успев никому отдать кольца, поэтому они как бы все еще мои.

– Как все запутано, – сказала Мира, слушая подругу с круглыми глазами. – А почему бы не использовать третий вариант передачи? Что это за способ?

Дарена замерла в тяжелом сыром воздухе.

– Это убийство, – тихо сказала она. – Тот, кто убьет Хранителя, окропит себя его кровью, тот станет новым Хранителем. Но я умерла сама… По своей глупости, – стиснув зубы, сказала Дарена.

Мира больше не задавала вопросов – ей стало понятно, что сейчас лучше помолчать. Девушке очень захотелось обнять Дарену, хоть та и была прозрачной.

До остановки они дошли молча. Миру действительно встретил немолодой, но приветливый мужчина, представившийся помощником Джульетты, и отвез в город. А Дарена отправилась к озерной ведьме. И вместе с ней провела ритуал, несмотря на близость Карла Ротенбергера, которого к озеру принесло вместе с Настей. Естественно, Карл сразу понял, что Джульетта – ведьма, и не просто ведьма, но еще и хозяйка этих мест, разрешившая ему попасть в ее владения. Гончий был так нахален, что даже решил набраться на земле, пропитанной силой, энергии, но ничего не заподозрил. Так и не понял, что кольца Славянской Тройки, за которой он охотился, были прямо перед его носом. Почувствовал лишь изменения, случившиеся с Яром и Настей, но Джульетта, знавшая, что происходит в ее владениях, вовремя накрыла обоих своей силой, сбив Ротенбергера столку.

* * *

– Куда они поскакали? – проводила Настю и Ярослава удивленным взглядом Алсу.

– Совершать плотские утехи, – уверенно заявил Олег и обнял ее, больно прижав к себе – Алсу едва отцепилась от парня. Он рассмеялся и тотчас звонко поцеловал ее в щеку.

– Сомневаюсь, – задумчиво сказала Ранджи. – Но Настя сегодня очень странная.