– А попробовать его опередить?

– Я не мог. Это только казалось просто. А на самом деле… – Демиург вздохнул. – В конце концов, я смог найти только одно место, где появится эта тварь.

– Здесь?

– Верно, Лея. Он появится именно здесь. Более того, ты будешь одной из тех, кто столкнется с ним в прямом бою.

– И… ты хочешь ему отомстить?

– Верно. И ты мне в этом поможешь.

– Как?! И… зачем мне это делать?

– Я демиург. Я потерял свою вселенную, но не свою честь, гордость и уж тем более не свою силу. Я хочу отомстить тому подонку, что уничтожил мою вселенную. Пусть даже он никогда и не узнает, что это… именно я сделал.

– И как ты себе это представляешь? – спросила Лея.

– Мне в этом поможешь именно ты.

– Я? Но разве я что-то могу?

– Сейчас нет. А потом сможешь. Твой характер и воля – ты будешь до самого конца сражаться за себя и за своих друзей.

– Разве у меня это получится?

– Что-то да. Что-то не очень. – Демиург пожал плечами. – Это неважно.

– Неважно?

– Ты можешь сделать самое главное – спасти им всем жизнь.

– А почему… почему именно я? – спросила тихо Лея. – Я всего лишь человек.

– С очень необычной душой. – В голосе мужчины неожиданно зазвучала печаль и тоска. – Когда-то довольно давно жила девушка. Красивая, умная, смешная и одновременно грустная. Она жадно впитывала любые знания, до которых дотягивалась. Но почти никогда не делилась ими. Особенно если считала, что эти знания кому-то повредят. Она была демиургом. Сильным, ярким…

– Бы… ла?

– Да. В один далеко не прекрасный момент ее не стало.

– Почему?

– Она устала смотреть, как погибают ее друзья, как исчезает то, что она создавала. И однажды она просто исчезла, растворилась в своих мирах. А та тварь, что уничтожила мою вселенную… стерла с карты мироздания и ее творение.

– Как… печально.

– Да, – демиург без лица кивнул, – очень.

– Но при чем здесь я?

– Ее душа разделилась на три части. Одна часть осталась навсегда там, где была ее вселенная. Другая – родилась в том мире, где когда-то появилась сама девушка. А третья часть появилась в маленьком лесном мире, который населяют оборотни, вампиры и люди. Девочку назвали Лея.

– Это… я?!

– Да. Конечно, ты не демиург. И сильным магом станешь не скоро… Но все же в тебе часть ее. Не думай, ты не станешь демиургом. И богом тебе тоже не быть. Но ты сможешь поспорить с целым миром! И отстоять право на свою жизнь и жизнь своих друзей. У одной тебя это не получится. Но если ты поможешь мне, то я помогу тебе.

– Как?

– Я… стану частью тебя. Я буду перерождаться с тобой в каждой твоей жизни и ждать того момента, когда однажды ты встретишь Войрэно, демиурга Ворона.

– И что тогда?

– Ты поможешь ему умереть. Моя месть свершится. А затем я помогу тебе. Дам вам всем шанс сохранить жизнь. Потом закрою вас всех от взора вашего демиурга. И вы получите возможность жить так, как хочется именно вам.

– Если я соглашусь… то я буду жить так, как ты и сказал раньше? Страдать?

– Нет. Если ты согласишься, все будет так и немного не так, – признался демиург. – Ты будешь постоянно окружена вниманием сильных мира сего. Боги, демоны, властители – все они захотят использовать тебя в своих планах.

– Они узнают о тебе?

– Нет. Они будут ощущать в тебе что-то интересное, яркое, что может им помочь. Да и без меня ты необычная.

– Ясно. А если я откажусь, то умру? Даже если я буду сама делать все, чтобы этого не случилось?

– Не уверен, – признался честно демиург. – Но со мной у тебя больше шансов.

– А если я все же соглашусь, как… как ты будешь выглядеть?

– Никак. Я не буду никак выглядеть. Я не буду никак вмешиваться в твою жизнь, в твои чувства. Ты будешь такая, какая ты есть. Все, что я тебе дам, – это жизнь в самом конце. А ты мне поможешь уничтожить моего врага.

Несколько минут Лея смотрела на демиурга без лица, потом кивнула.

– Хорошо. Я согласна!

– Я дам тебе то, что будет тебе подсказкой, а мне – доказательством нашего контракта.

Миг – и Лея летит в фонтан.

– Отныне и до конца дней твоих волосы и глаза твои будут цвета вина и крови…

За несколько дней до начала экзаменационного

задания и последующей трагедии

Лея стояла на крыше башни, алые волосы трепал ветер. Дух осторожно подул на девушку теплым воздухом, увидев, что она замерзла.

– Лея, что-то случилось?

– Время, время закончилось, – тихо прошептала девушка. – Я вижу в отражении на своем лице печать Смерти. Я вижу печать Смерти на своих друзьях. Это задание… мы уже не вернемся с него.

Дух вздохнул:

– Лея, это просто паника перед выпускным заданием. Не переживай.

– Что будет с нашими тенями, если мы умрем? – спросила тихо девушка. – Они же не исчезают?

– Они исчезают, – возразил дух. – Остаются тени только тех, кто очень много не сделал из того, что хотел.

– Значит, наши тени останутся, – прошептала Лея.

– Да что с тобой такое? – возмутился хранитель академии. – Что за пораженческие мысли?!

– Обычные мысли. Правильные…

– Лея!

Демонесса повернулась, улыбнулась, запрыгнула на бортик:

– Ничего, ничего… Я еще постараюсь…

Дух не успел ничего добавить, девушка шагнула назад, вниз с крыши, и исчезла из виду.

– Вот бедовая девчонка, – вздохнул дух, исчезая.

А всего через несколько дней тени всей звезды растворились… И это было лучшим доказательством того, что обратно никто из них уже не вернется.

Младшие набегались и уснули. И старших детей с малышами, и прибывших на день рождения Вира Уну и Тайгана отправили обратно. Вернувшаяся к концу спонтанного пикника Ари спала в руках эльфа.

– И все-таки, – вздохнула Карен, глядя на подругу, которая блаженно жмурилась в руках мужа, кормящего ее виноградом, – как ты все это провернула? Уже двадцать пять лет прошло, а ты сказала, что либо мы прождем двадцать пять лет, либо догадаемся сами. Но лично я точно ничего не поняла.

Нейл улыбнулся.

– Я тоже ничего не понял, – признался он.

Вир прищурился:

– Я понял почти все, что сделала Лея. Вопрос только в одном – откуда у нее хватило сил на это?