Сильвер уверенно вошел, по-хозяйски осмотрелся.

Дверь захлопнулась за его спиной.

Кабинет был крохотный, большую часть свободного пространства занимали письменный стол, Лотрог и кресло для посетителей. Одну из стен заслонял металлический стеллаж с книгами в твердых переплетах. Напротив висела голограмма подземного пейзажа.

При всем желании в кабинетике не смогли бы разместиться более пяти посетителей, но темный эльф не торопился с выводами. Гномы, привыкшие к тесноте шахт, крайне редко страдают клаустрофобией. К тому же Сильверу по собственному опыту было известно, что «серые кардиналы» принимают посетителей лишь в исключительных случаях.

На вид Лотрогу Иммаргелу было около семидесяти – апогей физической и умственной формы. Борода, занимавшая большую половину лица, имела необычный рыжий окрас. Синие глаза сверкали острыми ледяными кристаллами, но пронзительный взгляд натыкался лишь на зеркальные стекла очков.

– Присаживайтесь, прошу, – Лотрог кивнул на черное кресло.

Усевшись, Сильвер поглядел на крохотную видеокамеру, прикрепленную под потолком. Провод сетевой разводки беспомощно болтался под объективом – темный эльф счел это неплохим началом.

Проследив за его взглядом, гном усмехнулся:

– Терпеть не могу, когда кто-то заглядывает через плечо. Но можете не беспокоиться, мы остались наедине.

– О, я совершенно спокоен. – Сильвер закинул ногу на ногу. – Меня наверняка успели заснять в самых разнообразных ракурсах еще по дороге. Да и откуда мне знать, функционировала ли когда-нибудь эта самая камера? Или – подключен ли к разводке соединительный кабель?..

– А вы не из доверчивых, – заметил Хранитель.

– Очень на это надеюсь.

Лотрог сунул руку под стол и чем-то там щелкнул. Звук был нарочито характерный – блестящий металлический тумблер сам нарисовался в сознании.

Киллер усмехнулся:

– Уж не знаю, чем вы там щелкнули, но, поверьте, соблюдение конфиденциальности – в ваших же интересах. Свидетели, как и доказательства, нам ни к чему.

– Все в порядке, – Лотрог не повел и бровью. – Я все отключил.

– Не боитесь?

– А чего бояться? Вы пришли сюда один, безоружный... Подозреваю, что охрана подоспеет лишь тогда, когда все будет кончено.

– И все-таки вы меня приняли.

– А вы меня заинтриговали. – Гном сложил на столе большие ладони. – Откуда вам известно про Ключ?

Сильвер мысленно потер ладони. Именно так и прозвучало – «Ключ», с большой буквы. Стало быть, вряд ли речь идет о бабушкином наследстве.

– Оттуда, откуда и про «Последнее пристанище». Более того, это известно не только мне одному, но и определенному кругу лиц, к которому ВЫ не имеете никакого отношения. – Киллер внимательно следил за мимикой бородатого лица. – Поэтому не совершайте опрометчивых поступков.

– Это одна из величайших тайн мироздания, – выдохнул гном. – ОТКУДА вам про это известно?!

– Не забивайте голову ерундой, – осклабился Сильвер. – Главное, НАМ об этом известно. Остальное не имеет значения. Лотрог хитро прищурился:

– Не боитесь, что можете уже не выйти из этой комнаты?

– Не очень, – признался киллер. – Вы ведь уже поняли, кто я такой?

– Полагаю, вы имеете в виду вовсе не имя... – Хранитель ненадолго задумался. – Мне пошел всего восьмой десяток. До этого дня я не видел ни единого представителя вашей расы. Во всяком случае, живьем. Вы ведь темный эльф, верно?

Сильвер кивнул и снял очки. Синие кристаллики тут же попытались заглянуть в непроглядную Тьму.

– Стало быть, – усмехнулся гном, – предположительно, вы способны свернуть мою шею за какие-то доли секунды. Возьмем это за аксиому.

– Очень мудрое решение, – подтвердил темный эльф. – А главное, своевременное. Где найти Ключ?

Лотрог вновь окинул его оценивающим взглядом.

– Думаете, загнали меня в угол?

– Что-то я не вижу другого выхода. – Киллер повел рукой. – Мне повторить вопрос?

– Под ногой у меня – специальная кнопка, – сообщил Лотрог. – Даже если вы успеете до меня дотянуться, пользы это вам не принесет, даже усугубит положение. В Подгорном Царстве только один Хранитель и только одна кристаллосхема.

– Я весь внимание.

Сильвер прокрутил в голове возможные варианты. Если среди них имелся хотя бы один приемлемый, он его пока не заметил. Даже если кнопка – бессовестный блеф.

Глаза гнома тем временем разгорались алчным огнем.

– Рог единорога, – выдохнул Хранитель. – Добудьте его для меня, эта кость жизненно необходима для моих исследований. Возможно, мы на пороге великого открытия...

– Единорога? – Темный эльф поднял бровь. – Разве я похож на охотника за реликтовыми существами?..

– Вы похожи на мерзавца, способного на любое злодейство, – проговорил Лотрог. – Рог в обмен на кристаллосхему. Сильвер поморщился, игнорируя оскорбление.

– Какова его эквивалентная стоимость?

– Понятия не имею. – Гном пожал плечами. – По самым скромным подсчетам – сотни тысяч.

– Может, – предложил Сильвер, – все-таки назовете реальную сумму? Тем самым мы сбережем друг другу время и нервы.

– Не пойдет. Рог – или ничего.

Темный эльф вздохнул. Только этого ему не хватало.

– Где мне его найти? В музее?..

– Из музеев все давным-давно растащили, – Лотрог болезненно поморщился. – Дилетанты, они превращали его в порошок и продавали за бесценок...

– Тогда где?

– У эльфов. Бледнолицые засранцы именно что рогом уперлись – говорят, разве только после смерти животного. Подозреваю, рогатая тварь надолго переживет меня самого...

– Насколько я понимаю, – медленно произнес киллер, – чтобы добыть рог, мне придется умертвить самого зверя. Вы готовы к осознанию этого факта?

– Плевать на зверя, – отмахнулся Хранитель. – Принесите рог и получите кристаллосхему. Остальное – уже ваши проблемы.

– Это окончательный ответ?

– Окончательный, черт побери. Вам что-то неясно?

– Отнюдь, – Сильвер придавил гнома пристальным взглядом. – Знаете, почему-то я ожидал, что и вы упретесь рогом. Должность Хранителя, наверное, предполагает нечто вроде дурацкой неподкупности.

– А какой с нее прок? – усмехнулся Лотрог. – Должность и впрямь мне досталась по наследству, я даже не видел этот Ключ. Кстати, сколько вы успели раздобыть?

– Пусть это вас не тревожит. Воздержитесь также от попыток выйти на связь, потому как в противном случае не видать вам рога, как своих ушей. – Киллер ухмыльнулся. – Я превращу его в порошок и продам за бесценок.