лишними, но забавными. Но сегодня был явно не тот день. Проходя мимо служанок, Медведь кинул свой пропахший золой мундир девочке:

— В прачечную, — приказал он, краем ума отмечая, что эта та новенькая, за которую просил Дэн.

— Сию минуту, — пикнула она и кинулась прочь от дракона.

Одарив двух резко примолкших служанок суровым взглядом, Бэрт направился в противоположную сторону. Ему некогда разбираться с глупыми разговорами, нужно доложить обо всём Бейну, а потом обсудить, что делать с королевой Кайлой и её свитой.

Белла быстро неслась по коридорам. В голове пульсировала одна единственная мысль: "Быстрей!" Девочка боялась Медведя. Огромный, страшный, и к тому же безумно жестокий. Слухи о его зверином нраве ходили даже в Арахазском княжестве. Князь всегда обещал отдать Медведю всех своих ручных магов, стоило тем начать перечить. Впрочем, такое случалось редко: у несчастных просто не хватало сил на возражения. Их морили голодом, постоянно били, а кого-то даже держали на наркотиках. В таком состоянии лучше сделать то, что от тебя хотят. Это проще и не так больно. К тому же, взамен ты получишь чистое наслаждение.

Влетев в прачечную, Белла остановилась и, тяжело дыша, прижалась к двери. Успокоившись, она выпрямилась и направилась к старшей прачке. Бернис, немолодая пухлая женщина с жилистыми руками и вечно красными щеками, равнодушно посмотрела на девочку, но, услышав про Медведя, тут же вытянулась в струнку и, откинув начатую стирку, схватилась за мундир начальника сыска.

— Могу я идти? — помявшись рядом, спросила Принц.

— Отнеси бельё Дендру! — отмахнулась от неё Бернис.

Девочка послушно кивнула. Она подхватила тяжёлую, ещё горячую стопку простыней и спокойно пошла к лекарским покоям.

* * *

— Я не хочу! — Никки укрылся одеялом и перекатился на другой край кровати, превращаясь в гусеницу.

— Никки! — Лазарь привычно скрестил руки на груди. — Ты ведь знаешь, что надо.

— Не знаю! — заныл мальчик.

Ученик лекаря покачал головой и улыбнулся. Как же он привык к этому мальцу! Парень подошёл к кровати и потряс одеяльную гусеницу.

— Ни-ки-ки! Ком-прес-сс!

— Не-ет! — протянул Никки, разворачиваясь. — Нет!

Он лёг, оголяя грудь:

— Нет!

— Да! — Лазарь взял один из компрессов и опустил его на грудь мальчику.

— Горячий!

— Потерпи! — он подсунул ещё один под спину, и Никки зашипел.

Не обращая на это внимания, Лазарь укутал мальчика одеялом и довольно посмотрел на проделанную работу.

— Теперь отдыхай, — велел он.

— Я целыми днями отдыхаю, — пожаловался мальчик.

— Радуйся, — парень присел на кровать и потрепал пациента по его каштановой шевелюре. — Потом придётся работать.

— Как работать? — опешил больной, и на секунду Лазарю показалась, что он видит в больших голубых глазах испуг.

— Слугой, например. Или помощником на кухне… Или конюшне…

— Или лекарем, как ты!

— Я ещё не лекарь.

— Но скоро им станешь, — ответил Никки.

— Может быть… — Лазарь заёрзал. — Знаешь, мне кажется, лучше не говорить о таком.

— Мы все умираем, — пожал плечами мальчик. — Это просто итог.

— Да, но…

— Рано или поздно это ведь случится. Так почему же об этом нельзя говорить?

— Потому что так ты показываешь своё безразличие к человеку, — пожал плечами Лазарь.

— Но я люблю Дендра. Он очень добр ко мне.

Снизу раздался стук двери и до говоривших донёсся весёлый голос Беллы, спрашивающей, куда убрать простыни.

— Просто, так говорить не принято, — Лазарь поднялся. — Позвать Беллу?

— Ага, — Никки улыбнулся.

Когда Лазарь спустился в лекарские покои, Белла заканчивала складывать простыни в один из сундуков. Она обернулась на звук его шагов и улыбнулась. Парень махнул ей рукой, а затем подмигнул и кивков показал на дверь в комнату Никки. Улыбка девочки стала шире. Она мигом взлетела наверх и прикрыла дверь.

— Привет, — мальчик помахал подруге.

— Привет! Как ты?

— Хорошо, — отмахнулся Никки. — Скоро буду совсем здоров!

Вдруг он зашёлся кашлем, Принц невольно вздрогнула и подумала, что друг немного торопит события.

— Как твои поиски? Я имею в виду змия.

— Тебя только это интересует? — Белла села на свободный стул.

— Всё остальное я знаю. Мишель и Сайлос тренируются, ты работаешь. Ничего нового.

— Ничего? — девочка хитро улыбнулась. — А Медведь сегодня вернулся весь перемазанный грязью и сажей, с одеждой, пропахшей гарью.

— И что случилось? — мальчик невольно поддался вперёд и зашипел, когда горячий компресс коснулся холодной кожи.

— Не знаю… Но! — она повысила голос, останавливая друга. — Но это теперь твоя задача. Ты должен разузнать обо всём у Лазаря.

— Думаешь, он знает?

— Дендру наверняка расскажут, а он — Лазарю. А Лазарь…

— Ладно…

— А ещё в конце месяца приедет королева Кайла, — нехотя сказала Белла. — Она пробудет у нас до конца карнавала и уедет.

— Настоящая королева? — глаза Никки загорелись. — Мы увидим настоящую королеву? Да… Королеву Тир-Тана!

Девочка закатила глаза и откинулась на спинку стула. Мальчик подозрительно покосился на неё:

— А что такое?

— Ты совсем? Ведь княгини была когда-то принцессой Тир-Тана! Они родственники!

Белла презрительно фыркнула и скрестила руки на груди. Княгиня была добрее князя. Но её девочка не любила ещё больше. За равнодушие, за спокойствие, в конце концов — за молчание и бездействие!

— А что там со змием? — неуверенно спросил Никки.

Ему до жути не хотелось говорить о княжеской семьи. Такие разговоры вызывали воспоминания о принце Александре. Воспоминания, которые Никки хотел бы просто вычеркнуть из своей головы. От них начинали болеть руки и спина.

— Ничего нового, — вздохнула Белла.

Она сжала конец косы и принялась накручивать его на палец:

— Такое чувство, что про него написали только в одной книге, — девочка посмотрела в окно и хмыкнула. — Зато я прочитала про другого змия.

— Другого?

— Да. Он жил в Великой Пустыне Юга. По легендам у него и вита пустыни родилась дочь. Прекрасная, как заря, и опасная, как песчаная буря. Она вела за собой людей, а те следовали за ней, потому что любили её. Говорят, что она была прекрасной воительницей и мудрой правительницей. Силой железа она создала громадное государство, объединившее многие враждующие племена, а силой ума смогла удержать его. Государство то называлось Торией и располагалось на территории нынешних Северной и Южной Торий и Актара. Девушку прозвали Царицей Змей. Её потомки, конечно, разрушили это всё. Сначала отпал Актар, а потом и Тория распались на два государства. Но по легендам все их правители — потомки Царицы Змей. По крайне мере отчасти.

Белладонна улыбнулась:

— Никто не мог её остановить. И никто бы не стал. Она была просто человеком, но сильнее всех прочих.

— Она тебе понравилась?

— Конечно! — девочка удивлённо посмотрела на друга. — Однажды я тоже стану такой.

— Белла…

Белла пожала плечами. Ей это казалось логичным, какое ещё