— Но есть и другая легенда. Исходя из неё, раньше в южной пустыне жил змей. Он был злобным монстром и требовал, чтобы ему каждую луну приносили жертвы. Десять самых красивых и сильных юношей и десять самых красивых и сильных девушек. Так продолжалось веками. А потом пришли драконы и сожгли его. А взамен царь Тории поклялся им в верности. Кстати, драконы тогда существовали уже несколько столетий.

— Ничего себе! — мальчик поджал губы. — Неужели они раньше не смогли этого сделать?

— Благодаря этому змею существовал путь из Тории в Русму. Они не хотели это менять.

— Они позволяли этому монстру существовать и оправдывали это? Почему люди так слепы? Неужели они не видят, как монстры обманом захватывают власть и рушат всю их жизнь? Неужели им было настолько всё равно на тех, кого он убил?

— Это всего лишь легенда… Не самая реалистичная… — девочка вздохнула. — Но да… Ты прав. Так происходит всегда…

Белла огляделась по сторонам, прислушалась и, удостоверившись, что никто их не слышит, прошептала:

— Даже сейчас мы живём среди монстров. Но однажды… Однажды всё изменится. Я всё изменю.

— Не все они монстры, — упрямо мотнул головой Никки. — Есть и хорошие люди.

— Хороших я не трону.

— Тогда я с тобой.

Белла подошла к другу и сжала его ладонь. Оба улыбались.

Интересно, как судьба свела совершенно непохожих людей? Ещё интереснее, чего ради она это сделала? Никки и Белла ещё не знали, что их ждёт дальше. Смелые планы Принц, как и спокойные мечты её друга, ждали своего часа. Потому что свершиться они могли только тогда, когда Никки и Белла будут готовы. А пока что детям оставалось лишь верить, что они встретят повороты судьбы вместе.

* * *

— Смотрите! Смотрите! — Мишель с разбега запрыгнула на подоконник и прижалась лбом к стеклу.

Уже сидевший на нём Сайлос поморщился. После долгой и бессонной ночи громкие звуки раздражали его. Мальчик был бледен и тих. Его веки то и дело сами собой опускались, и Элмасу приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не заснуть. Всё-таки увидеть приезд королевы Тир-Тана ему очень хотелось. Иногда Сайлос посматривал на Мишель. "Она ведь тоже не спала всю ночь и тоже была на утренней тренировке. И на истории, — думал он. — И откуда только силы?"

У другого края стояла Белла. Она уперлась локтями в подоконник, одной рукой подпирая голову, а другой — крутя косичку. Когда Мишель запрыгнула на подоконник, девочка недовольно поджала губы, но промолчала. Сил ругаться не осталось, она слишком хотела спать, а впереди ещё предстоял целый день напряжённой работы.

Гала, как назло, приставила её к Кайле. Словно на её лице было написано яростное желание прислуживать родственнице князя! Вначале девочке хотелось плакать, потом пришла злость. Это помогло успокоиться, иначе бы Белла целыми днями только и делала, что рыдала. Беда злости заключалась в том, что на неё уходило слишком много сил.

Мишель же, не обращая ни на кого внимания, прижалась к стеклу. От её дыхания оно быстро запотело, и девочке пришлось протирать его рукавом куртки. Королева… Одно это слово вызывало в душе бурю эмоций. Королева. Живая королева. Королева, которую Мишель сможет увидеть своими глазами. С тех пор как Браво узнала о её приезде, она каждую ночь представляла себе, как это произойдёт. Королева, в представлении Мишель, должна была быть очень красивой. А ещё умной и благородной. И, разумеется, она должна носить блестящую корону.

— Смотрите, — прошептала Браво.

Во двор въехали двое всадников: сир Дэниэль и темноволосая женщина. Она восседала на огненно-рыжем коне, покрытом синей попоной. Когда всадница натянула поводья, жеребец встал на дыбы и громко заржал. К восторгу Мишель, женщина ловко усмирила коня и быстро соскользнула вниз, отказавшись от помощи приблизившегося к ней сира Дэниэля. Она что-то сказала ему, и рыцарь рассмеялся. Как и предполагала Мишель, королева оказалась настоящей красавицей. Высокая, с круглым лицом и длинными чёрными кудрями, струящимися из-под рыжей меховой шапки.

Спустя несколько минут в ворота въехали молодая девушка, мальчик чуть старше самой Мишель и трое стражников. На всех были одежды пепельно-серого и рябинового цвета с золотой отделкой. На спинах белели тройки черепов — мрачный символ Тир-Тана. Первой с лошади слезла девушка, вероятно, фрейлина. Она протёрла лоб, откидывая рыжие пряди, и направилась к своей госпоже. Мальчик, судя по всему, служивший пажом, подхватил поводья коня королевы и лошадей, на которых приехали он сам и рыжеволосая девушка, и замер, ожидая конюхов.

Королева, Первый рыцарь и фрейлина приблизились ко входу в цитадель. Поздоровавшись со встречающей делегацией, состоявшей из коменданта крепости с женой, камеристки и лекаря, они скрылись внутри. Браво вытянула шею, надеясь увидеть что-то ещё, но, к сожалению, двери закрылись, и ей осталось наблюдать лишь за стражниками и пажом.

— Вот и всё, — Белла зевнула. — Странно, что не было фанфар.

— Может быть, ещё не все приехали? — Сайлос слез с окна. — Предлагаю пойти поспать.

Он сцепил руки замок над головой и прогнулся. Спина негромко хрустнула.

— Мне кажется, я не усну! — Браво широко улыбнулась и потянулась. — Может немного потренируемся?

Сайлос коротко хохотнул:

— Если я не посплю, я упаду с мечом в руке.

— Рукопашка?

— До вечерней тренировки! — мальчик театрально помахал рукой, развернулся и быстро зашагал прочь.

— Бе! — Мишель скорчила рожицу. — Вечно он спать хочет.

Девочка обернулась к Принц:

— Ты тоже спать пойдёшь?

— Мне сейчас нужно идти к королеве! — буркнула та. — Мортемы бы её подрали!

— Удачи! — Браво крепко обняла подругу. — Думаю, всё будет не так плохо. Ты видела, какая она красивая? Уверена, она не такая плохая.

— Буду надеяться… Спасибо.

Белла неловко улыбнулась. Когда пауза стала затягиваться, она кивнула ещё раз и ушла.

Склонив голову к плечу, Мишель проводила её взглядом и снова вернулась к окну. Немного подумав, девочка запрыгнула обратно на подоконник и стала наблюдать за внутренним двором. Туда как раз начали прибывать "фанфары". Первыми шествовали две тройки рыцарей в тяжёлой броне с чёрными плащами, на которых красовались черепа. Следом ехали стремянные стрельцы в рябиновых кафтанах с серым меховым подбоем, их плечи покрывали красные корзны20. В руках стрельцы держали длинные копья, к которым крепились лунообразные лезвия боевых топоров. Эти воины ехали в четыре ряда по четыре человека. За ними двигались три кареты, между которыми также ехали стрельцы.

Тир-танские кареты оказались невероятно длинными. Браво слышала, что богатеи часто путешествовали на подобных. Внешне они больше напоминали дом, чем средство передвижения. Внутри имелись спальни