– Видимо, там есть калитка… Но где же Яник? – пробормотала Эльта. – Где теперь его искать?

Вдруг листья наверху коротко зашуршали, и Яник спрыгнул на землю прямо перед ней. Эльта вздрогнула от неожиданности.

– Напугал!

– Ой, какие мы стали нежные.

– Мог бы и предупредить, прежде чем прыгать!

Она задрала голову и посмотрела на толстую ветку дуба, на которой он сидел.

– Ты что делала столько времени? – проворчал Яник. – Платья выбирала? Я уже целый час тут жду.

– А как ты догадался, что я выйду именно здесь?

– А где ещё? На задний двор тебе было не попасть, дверь на лестницу заперта… Или надо было дожидаться тебя у главного входа? С пажами и каретой?

– Очень смешно.

– Да ничего смешного! Пошли скорей отсюда.

– Куда?

– К Эймеру для начала.

– К Эймеру… – вздохнула Эльта.

Отойдя немного от дворца, она сняла и свернула накидку, тем более что солнце начало припекать. Ей не терпелось поделиться впечатлениями и расспросить Яника, но он то ворчал, то огрызался.

– Почему ты злишься? – наконец спросила она. – В чём дело?

– Ну ты и подлиза… Вот подлиза! Кто бы мог подумать! В жизни таких не видел! «Ваше величество»! – передразнил он.

– Ну и дурак! – рассердилась Эльта. – Что мне надо было, нагрубить ей, как ты? И что толку от этого? Мы здесь, чтобы помочь! Если я буду около Меигет, то быстрее пойму, что она замышляет!

– А так тебе непонятно?! Тебе ещё что-то непонятно?! Она тебе на уши такой лапши навешает, что скоро ты белое от чёрного отличить не сможешь! Да, лучше бы ты нагрубила ей, что угодно придумала, только бы оказаться подальше от этой гадюки! Даже если бы тебя на самую чёрную работу отправили, это было бы лучше, чем так! Фрейлина! Тьфу…

– Тише! – сердито шепнула Эльта. – С ума сошёл, кричишь на всю улицу!

– Можно подумать, Меигет не догадывается, что я о ней думаю.

– Тем более незачем это повторять! Ты специально ищешь неприятностей?

– Я их уже нашёл! И горжусь этим! Неприятности от такой королевы – это честь!

– А может, тебе просто досадно, что всё так обернулось? Ты оказался на чёрной работе, а я буду жить во дворце? – парировала Эльта и тут же пожалела о своих словах.

У Яника потемнели глаза.

– Думаешь, я завидую, да? – спросил он негромко. – Ты говори прямо, чего стесняться. Сама знаешь, как я чёрной работы боюсь. Был юнгой, мечтаю стать матросом… На судне ведь ничего делать не надо! Только знай себе отдыхай!

– Ладно, прости. Это я просто от обиды сказала. Я вовсе так не считаю.

– Не знаю я, что ты считаешь… – ответил он угрюмо.

– Яник, ну хватит! Не обижайся!

– Да ладно. Всё понятно.

Остаток пути оба проделали молча, в самом мрачном настроении. Когда Эльта увидела знакомый дом волшебника, давно не крашенные стены и старенькое крыльцо, у неё всё сжалось внутри. Она остановилась у дверей, ожидая, что Яник достанет ключ и откроет, но он сказал только:

– Эймер тебе, а не мне ключ показывал. Вот ты и открывай.

– Невозможно! – проворчала она, заглянула за угол дома и вытащила ключ из ржавой лейки. – Невозможно с тобой разговаривать! Ты сегодня на себя не похож!

– Это ты на себя не похожа! И это только начало! Представляю, какой ты станешь, когда послужишь у Меигет! Будешь ещё противнее, чем Нета и Грета! Подумать только – взяла и добровольно согласилась быть возле этой змеи… В её свите!

Эльта открыла, а когда они вошли, тут же заперла дверь изнутри. На гостиную упала тишина.

– Я буду там, где от меня больше пользы, ясно?! – Она наконец дала волю чувствам. – Ты правда думаешь, что это должность моей мечты?! Думаешь, я радуюсь, что теперь стану жить во дворце и целыми днями думать только о дурацких платьях с оборками и о том, как угодить Меигет? Думаешь, мне не страшно?! Да я вообще не представляю, как всё это выдержу! А ты… вместо того, чтобы поддержать… – Она села на диван, отвернулась от Яника и горько расплакалась.

Яник сразу растерялся.

– Да ладно тебе… Ну извини, ну…

– Отстань!

Он постоял в нерешительности и ушёл в глубину дома.

Постепенно успокоившись, Эльта вытерла глаза и услышала, что Яник звенит на кухне посудой. Встала и отправилась туда.

– Хотел тебе успокоительное дать, но не нашёл… Вот чаю заварил.

Она села за стол и придвинула к себе чашку. Яник уселся напротив.

– Нам нельзя ссориться! – наконец сказала Эльта и шмыгнула носом. – Меигет же только этого и добивается! Ты смотри – она заранее всё решила! Что я буду её фрейлиной… Когда меня привели в комнату наверху, мои вещи уже стояли там!

– Со мной она тоже всё решила заранее, – кивнул Яник. – У меня-то ещё веселее вышло. – И он рассказал, как его поселили во дворце.

Он думал, Эльту это позабавит, а она встревожилась.

– И как ты теперь будешь там работать? Эти слуги – они же все умрут от зависти, что тебя поселили в отдельной комнате! Наверное, только об этом и мечтают! Помнишь, как Казмер с приятелями тебе пакостил, когда выяснилось, что ты поедешь на маяк, а они – нет? Тут то же самое начнётся!

– С ними я разберусь. Лучше о себе подумай. Чего ты хочешь добиться от Меигет, я так и не понял?

– Сама не знаю. Но чувствую, что иного пути нет. Прежде всего, нужно понять, зачем мы вообще понадобились Меигет. Она нас ждала, всё распланировала… Даже комнаты во дворце заранее приготовили! Ей что-то нужно от нас. Что-то очень важное!

– Похоже на то…

– А выяснить можно только одним способом: посмотреть, что она сейчас будет делать.

– Не нравится мне всё это. Поговорить бы надо с кем-нибудь, – решил Яник. – Слушай, а тебе не кажется странным, что Уннас Тройстен исчез? Не верю я, что он в своём замке будет отсиживаться, когда на Острове такое творится!

– А может, сбежал? – предположила Эльта. – Я уверена, что и Эймер сбежал, и королева… Не верю, что они погибли.

– Я тоже не верю. Но и в их побег не верю тоже. Просто так взять и отдать Файолеану этой… – Яник хотел выругаться, но сдержался. – Нет, тут что-то другое произошло. Только бы они были живы…

– Ох, какие мы глупые! – воскликнула Эльта. – Может, Эймер нам записку оставил? И там всё объяснил!

Они поспешили в гостиную, обыскали её, потом внимательно осмотрели весь дом – но никакой весточки от Эймера, никакого намёка, никакой подсказки не нашли.

– А портал? – вспомнила Эльта. – В прошлый раз Эймер создал портал за дверью в кладовку!