стремительного, необратимого старения. А четвертый позволял слепить недолговечного «Червя Времени», который неслышной тенью проникал в чужую плоть, позволяя владельцу амулета дергать за ниточки и паразитировать на чужом теле.

Из семи оставшихся в закромах Клейна «Червей Времени» три уже пошли на ковку амулетов «Похититель судеб». Один из них благополучно перекочевал к мисс «Справедливости», а парочку сыщик припрятал для себя. Иными словами, на руках у него болтались еще четыре твари — аккурат по одной на каждый новый эффект. Разумеется, интуиция настойчиво шептала ему, что сотворить безупречный шедевр с первой же попытки выйдет далеко не с каждым.

Что же до двух «Червей Времени», доставшихся Леонарду: один, повинуясь наставлениям «Мира» Германа Воробья, был перекован в «Похитителя судеб» через мольбу, вознесенную господину Шуту. А второго поэт, не без помощи всё того же Паллеса Сороастра, превратил в амулет «Паразитирования».

Провозившись до самых сумерек, Клейн выдал на-гора пять триумфов и одно фиаско. Его арсенал пополнился двумя амулетами «Вчерашнего эха», одной «Пулей Паразитирования», одной «Пулей Обмана» и одной «Пулей Лишения».

Единственной осечкой стала та самая «Пуля Старения». Судя по всему, тех жалких крох мощи таинственного измерения над серой мглой, что он был способен зачерпнуть на данный момент, банально не хватило для столь сокрушительного эффекта.

Окинув взглядом три пугающе похожие друг на друга, мерцающие прозрачным и полупрозрачным отливом пули, Клейн с облегчением выдохнул. Выудив револьвер «Похоронный звон», он сноровисто загнал их в каморы барабана — туда, где уже дожидались своего часа три самодельные «Пули Укрощения духов».

Педантично зачистив алтарь и покинув спальню, юноша спустился на второй этаж. Заглянув в обеденную залу, он обратился к застывшему по стойке смирно мажордому Вальтеру:

— Можете смело рассылать приглашения на грядущую загородную охоту. Строго по утвержденным спискам.

— Будет исполнено, сэр, — Вальтер, как и подобает истинному профессионалу, был загодя готов к этому приказу, сохранив на лице ледяную, торжественную невозмутимость.

…………

Город Тинген. Улица Зутланд, дом 36.

Леонард неспешно сошел с подножки кареты. Смерив поднятое из руин, отстроенное заново здание тяжелым, до краев пропитанным горечью взглядом, поэт словно прирос к брусчатке, напрочь позабыв сделать шаг вперед.

Глава 1013

Развитие каждого

В былые времена первый этаж дома номер 36 по улице Зутланд покрывал слой штукатурки, а два окна каждого верхнего яруса сливались воедино благодаря глухим эркерным изгибам. Подобный архитектурный стиль, характерный для рубежа 1300-х годов Пятой Эпохи, увы, отнюдь не способствовал хорошему освещению, отчего помещения вечно тонули в полумраке.

Однако после реконструкции здание преобразилось: первый этаж обзавелся уютным крыльцом, по бокам которого вытянулись высокие, в два этажа, эркерные окна. Их рамы теперь щеголяли изящными простенками и резными капителями, подпирающими тонкие каменные балки, а поверх эркеров возвышался парапет, плавно переходящий в третий ярус.

Именно такой трехэтажный фасон вошел в столичную моду лишь в последние годы.

На долю секунды Леонарда охватило странное, зыбкое наваждение, будто он сбился с пути и забрел совершенно не туда.

Остолбенев на добрый десяток секунд, он наконец поудобнее перехватил инкрустированную серебристым металлом трость и уверенно переступил порог тридцать шестого дома. Поднявшись по ступеням и свернув за угол, юноша уперся взглядом в массивную черную дверь с вертикальной вывеской:

«Охранное предприятие „Черный Терновник“»

Лишь здесь, в окружении до боли знакомых примет, его накатившая оторопь развеялась. Прибавив шагу, он толкнул полуприкрытую створку.

Каштанововолосая девушка, до этого наглухо отгородившаяся от мира поставленным на стол свежим выпуском «Честного вестника Тингена», услышала откровенный, ничем не приглушенный стук шагов. Слегка опустив газету, она явила взору чистый лоб, светло-карие глаза и весьма миловидное личико.

— Добрый день, Розанна, — с едва уловимой заминкой произнес Леонард.

На лице Розанны тут же вспыхнул искренний восторг, который, впрочем, в мгновение ока сменился свинцовой суровостью. Девушка ответила с пугающей, ледяной холодностью:

— Добрый день.

— Поздравляю с тем, что тебе удалось отомстить за Капитана, Клейна и остальных.

Леонард лишь беспомощно приоткрыл рот, решительно не зная, как выкрутиться из этого щекотливого положения. Юноша даже не мог прибегнуть к спасительному жесту и в смущении поправить шляпу, поскольку с давних пор на дух не переносил головные уборы.

Выдавив из себя напряженную улыбку и коротко кивнув, он в звенящей тишине прошел мимо Розанны, намереваясь юркнуть в дверь, ведущую во внутренние покои.

Но стоило ему лишь занести ногу над порогом рабочей зоны, как в спину ударил тихий, едва различимый девичий шепот:

— Постарайся выжить…

Шаг Леонарда едва заметно дрогнул, и он ответил тяжелым, полным решимости кивком.

Очутившись по ту сторону перегородки, его взгляд моментально прикипел к фигуре Фрая, неподвижно застывшего у дверей капитанского кабинета.

Этот «Сборщик трупов» ни на йоту не изменился: всё та же мертвенная, давно не видевшая солнца бледность, смоляные волосы, бездонная синева глаз, прямой нос и тонкие бескровные губы. Весь его облик источал леденящий, непроницаемый могильный мрак.

Леонард несколько секунд в упор разглядывал бывшего сослуживца, после чего с шумом выдохнул и, нацепив на лицо свою фирменную, беспечную ухмылку, произнес:

— Давненько не виделись.

— Добрый день. И впрямь, давненько, — Фрай невозмутимо указал на капитанский кабинет. — Твоя телеграмма получена, суть просьбы мне кристально ясна. Я выделю двоих бойцов тебе в подмогу, но сперва будь добр оформить запрос на Запечатанный артефакт по всей форме.

Леонард ошарашенно хохотнул:

— Так ты теперь за Капитана? Погляжу, былая немота куда-то улетучилась…

По правде говоря, Леонард уже давно усвоил эликсир «Усмирителя душ» без остатка и был всецело готов к прорыву на пятую Последовательность, к рангу «Шамана духов». Однако, снедаемый дерзким замыслом сдоить паранормальную мощь с той самой капли крови «Вечного Пылающего Солнца», он благоразумно придержал язык за зубами. Юноша продолжал исправно нести вахту, умиротворяя неупокоенных призраков в окрестностях Баклунда, покуда наконец не выгрыз себе идеальный шанс нагрянуть в Тинген.

— Истинно так, — Фрай едва заметно кивнул. — Признаться честно, я по-прежнему на дух не переношу лишнюю болтовню, вот только должность обязывает.

Леонард понимающе кивнул:

— И давно ты принял пост? Я об этом ни сном ни духом…

— Совсем недавно, — лаконично отрезал Фрай, прежде чем пуститься в разъяснения: — Вскоре после твоего отбытия я вознесся до восьмой Последовательности, став «Могильщиком». А в минувшем месяце благополучно шагнул на ступень «Медиума». Как раз в этот миг прежнего Капитана перевели в другой округ, и кресло досталось мне.

— Что-то ты больно шустро… — Леонард осекся на