то, что появилось перед ним, даже не пытаясь бежать от существа, с молниеносной быстротой приближающегося к нему по стене.

Это нечто имело длинное, переливающееся в падающем свете искусственных солнц тело, к которому крепились ноги, быстро двигающиеся и от того почти неразличимые. Однако они помогали существу цепляться к практически абсолютно гладкой поверхности зданий. Как оно это делало — понять было сложно: существо прыгало с одной стены на другую, из тени на свет и обратно, пробегая перед прыжком несколько метров вперед.

Передвигалось оно очень быстро, несмотря на то, что ее тело напоминало боб, и с виду его обладатель не мог двигаться с такой грацией, приближаясь к людям Седаи, а затем за секунду убивая их своими лапами, прыгая сверху под выстрелы их оружия.

— Бегом к кораблям!

Это кричал Седаи. Немана не надо было просить несколько раз. Он развернулся на месте и, чувствуя подошвами своего скафандра, как история под его ногами превращается в пыль, побежал к «Путнику» со всей скоростью, которую позволял развить скафандр, держа в одной руке свой пистолет.

Но Таркелья сидела на своем месте среди моря скелетов, как королева этих мест, и завороженная смотрела за спину контрабандисту.

— Вперед! — крикнул он, подбегая к археологу. — Бегом!

Он грубо поднял ее за локоть и толкнул в направлении корабля. Девушка чуть было не споткнулась о лежащий тысячи лет на своем месте труп, но ее успел подхватить Игорь.

— Но аппаратура…

— Бегом!

Все четверо растянулись в цепочку. Таркелья отставала, с явным трудом хромая за остальными. Не сговариваясь, Неман и Игорь вернулись к ней и, подхватив с двух сторон, потащили к кораблям, размалывая на своем пути бывших хозяев этого мира.

Оглядываться было не обязательно. В наушниках слышались последние вскрики людей Седаи, а следом и их неожиданное молчание. Затем сквозь натужное от бега дыхание стали пробиваться ритмичные постукивания. Существо настигало их. Неман понял это по реакции бежавшего чуть впереди него Седаи, который обернулся, а затем припустился бежать еще быстрее.

Контрабандист все же оглянулся. Существо гналось за ними, преодолевшими больше половину дороги до кораблей, настигая свою добычу. Чем ближе оно становилось, тем отвратительнее выглядело. Засмотревшись на преследователя, Неман чуть было не споткнулся.

— Быстрее!

Его собственный крик показался контрабандисту ненастоящим, доносящимся откуда-то издалека. Единственное, что он отлично слышал, так это перестуки ног существа и барабанная дробь в ушах. Легкие и ноги начинали сильно болеть от такого интенсивного бега по не совсем пригодной для этого планете.

Оглянувшись еще раз, Неман почувствовал, будто ему только что сделали укол его лекарствами. В каких-то трех десятках шагах от себя он мог видеть уродливую морду, становившуюся все больше и больше.

— Бери ее! — крикнул он Игорю и скинул с себя девушку, остановившись.

Не оглядываясь на них, контрабандист быстрым движением своей руки вытащил пистолет и прицелился в морду животного. Теперь он не видел ничего вокруг кроме приближающегося зверя, у которого никак не мог разглядеть глаз. Только маленький рот будто улыбался решению преследуемого остановиться на месте. Выдохнув, Неман выстрелил. И еще, и еще. Он целился в разные места, надеясь попасть в невидимые глаза существа. Пистолет дрогнул еще раз. Выстрел. И только в этот момент зверь заверещал противным, пробирающим до самых костей криком, мотнув головой уже совсем рядом с Неманом, который в последний момент успел увернуться от несущегося на него мощного тела и упасть на прах, подняв тучку пыли. Он видел, как зверь, не останавливаясь, помчался дальше к Таркелье и Игорю, почти добравшимся до «Путника». Седаи же находился возле своего корабля, подбегая к трапу. Существо закричало снова в нескольких шагах от ребят, готовясь атаковать. В этот момент Игорь оттолкнул от себя Таркелью с такой силой, что та отлетела на пару метров в сторону. Зверь не обратил на это никакого внимания и атаковал притормозившего и не успевшего отпрыгнуть Игоря. От удара тот отлетел как кукла вперед, а существо прыгнуло за телом.

— Васко, щит! — закричал сам не свой Неман, которому в голову неожиданно пришла спасительная идея.

В течение трех стандартных секунд, пока запускался движок, Игорь скользил по поверхности планеты, усеянной трупами, а зверь пытался поймать его, потеряв при приземлении верное направление движения, поскользнувшись на месте. Потом вспыхнула яркая вспышка, и стена щита корабля куполом сверху вниз дотянулась до земли, прикрыв собой Игоря, оказавшегося внутри поля. Это же поле разрубило существо напополам. Энергетическая секира прошлась там, где у зверя должна была по всем законам анатомии находиться шея. Одна из его половин уткнулась мордой в останки всего в паре метров от титанца, а вторая половина поджаривалась у щита. Из них обеих сочилась зеленая слизь.

Сразу же, как Неман понял, что зверь, похожий на гибкую сигару, повержен, он вскочил, пару раз поскользнувшись, и побежал к девушке. С ней все было в порядке. Оставив ее подниматься самостоятельно, контрабандист бросился к распластавшемуся Игорю, отдав команду выключить щит. Титанец лежал без движения на животе. Обежав из-за мер предосторожности одну из половинок существа, Неман добрался до Игоря и осторожно перевернул того на спину. Противоударное стекло его шлема покрылось паутинкой трещин из-за которой нельзя было разглядеть лицо парня как следует. Контрабандист тут же запросил у скафандра титанца данные по состоянию здоровья носителя. Дыхание и пульс наблюдались, но даже встроенные датчики скафандра отмечали их слабый характер.

— Иди сюда! — позвал Неман вставшую на ноги Таркелью. — Быстрее!

К нему уже приближался и Седаи с Ннарисой.

— Он жив?

— Пока да. Помогите мне.

— У меня на корабле есть укомплектованный медицинский отсек. Отнесем его. Отнесем его туда. Да. Давай.

Вдвоем они подхватили тело Игоря и, стараясь сделать это как можно быстрее, понесли его в корабль. Убитое существо уже никого не интересовало.

Седаи не обманул — на провидении и впрямь имелась медицинская каюта с операционным столом. Она выглядела явно лучше комнатушки на «Путнике». Правда и тут могло находиться не больше трех человек, не считая больного, да и те без скафандров.

Положив Игоря на стол, Седаи и Неман сняли свои шлемы и принялись аккуратно снимать шлем Игоря. Из проема двери на них смотрели девушки, техник и пилот корабля. Сняв шлем так, чтобы стекло не посыпалось внутрь, Седаи активировал на столе сенсорную панель и начал над ней колдовать. Лицо и лоб Игоря покрыла испарина, глаза не реагировали на раздражители, а рот наоборот слегка приоткрылся. Глядя на него, казалось, что титанец уже мертв, но Седаи отогнал эту ужасную мысль.

— Он пока