— Все еще вибрирует.

— Тогда идем, — твердо сказал Седаи, первым начав идти к двери.

Неману все казалось, что чем ближе они подходят к ней, тем сильнее вибрация у его груди.

За дверью их ожидала узкая — на одного человека — лестница. Таркелья посветила вниз, а затем наверх.

— Она бесконечная. Может отдохнем?

— Я за, — поддержал ее Неман.

— Я тоже, — кивнул Седаи. — Давайте устроим привал.

И все тут же опустились на пыльный пол лестницы, когда Неман прикрыл дверь. Он облокотился на нее спиной и вытянул ноги, неприятно гудевшие от такой сильной нагрузки на не совсем пригодной для подобного планете.

Артефакт вибрировал во всю, но эта вибрация, проникающая через плотный слой скафандра к коже, убаюкивала контрабандиста. Он закрыл глаза.

И тут же перед его мысленным взором предстало то существо, что ранило Игоря. Неман разу раскрыл глаза и покосился на Таркелью, сидящую на ступеньках. Ему все еще было совестно за то, что он убедил ее идти, но понимал, что на это его толкала необходимость. Игорь, как бы к нему не относился контрабандист, поступил бы точно также. У них имелось задание, которое требовало полной отдачи. Этого ждал от них Фолк, и все прекрасно понимали риск. Но, как всегда бывало, подобные решения давались с трудом.

— Все. Пошли.

Они встали, и начали подниматься друг за другом наверх. Первой шла Ннариса, готовая в любой момент применить оружие. Но они шли пролет за пролетом, а не встретили ни одной двери. Лестница куда-то целенаправленно вела их. Куда-то, куда был рад попасть артефакт.

Подъем занял минут семь. Ноги уже отнимались, когда Ннариса шумно выдохнула.

— Дошли. Тут дверь.

Группа сгрудилась на небольшой площадке перед входом. Артефакт вибрировал еще сильнее. Рука Ннарисы потянулась к поверхности двери и толкнула ее. Та медленно и, как водится, без шума открылась во внутрь, а за ней шагнула и Ннариса, присвистнувшая в тот момент, когда она смогла заглянуть в комнату. Неман видел, как растущая щелка между дверью и косяком засветилась зеленоватым призрачным светом. И это его удивило. Он последним зашел в небольшую комнату, заставленную аппаратурой и экранами. Здесь потолок поливал их этим самым зеленым светом, отчего все их скафандры поменяли свои оттенки и стали похожими на игрушечные. Экраны тоже горели, но ничего не показывали. Перед одним из них, облокотившись на спинку замысловатого кресла, сидело существо с закинутой назад головой. Этот страж комнаты принял смерть у своих машин, навсегда оставшись забытым здесь.

— Что говорит тебе твой друг? — с издевкой спросила Ннариса.

Контрабандист тут же вспомнил об артефакте, оторвавшись от созерцания комнаты.

— Продолжает вибрировать.

— И зачем?

Неман пожал плечами, но тут же послышался голос Седаи.

— Кажется, его место здесь.

Он указывал на небольшую площадку на одной из машин, где находилось треугольное углубление в примерно половину артефакта.

— Попробуешь?

Неман кивнул и достал артефакт, как будто радовавшегося тому, что он оказался в этой призрачной комнате. Отодвинув марсианина корпусом, контрабандист заслонил артефакт от него и аккуратно опустил в углубление, до упора вжав в дно.

Все замерли. В динамиках было слышно только дыхание, напряженное дыхание людей, ожидавших чего-то неизвестного. Но ничего не происходило.

— Кажется, кто-то ошибся, — миролюбиво проговорила Ннариса.

Однако именно после ее слов интерфейс аппаратуры засветился желтоватым светом. Послышался гул, окруживший людей, а экраны ожили. Множество символов начали сменять друг друга, не задерживаясь на мониторах; то тут, то там машины издавали резкие звуки, от которых сначала все вздрогнули, взметнув свое оружие для прицеливания по невидимому противнику. А затем изображение на экранах успокоилось. Отдельные символы и пиктограммы застыли на месте почти на всех мониторах.

— Отлично, — прошептал Седаи.

Это действительно завораживало, однако Неман все еще держал в руках артефакт, вставленный в машину. Он больше не вибрировал, отчего контрабандист решил, что его можно вытаскивать.

— Что ты творишь? — громко крикнул Седаи, оглядываясь.

Но аппаратура не погасла. Она продолжала свою работу.

— Он больше не понадобится, — ответил Неман, убирая артефакт на место. — Аутентификация прошла успешно.

Он готов был поклясться, что Седаи смерил его ненавидящим взглядом, но не мог разглядеть за светом фонаря его лица.

Таркелья уже стояла перед центральным монитором и Седаи направился к ней. Ннариса встала за их спинами, а Неман занял позицию за креслом и останками оператора.

Археологи активировали свои инструменты, вмонтированные в скафандры.

— Алгоритмы устойчивы? — спросила Таркелья.

— По всей видимости. Сейчас получим переводы.

Два соперника стояли друг возле друга и работали вместе. Неман следил за ними, и какое-то скользкое, леденящее чувство подступало к нему все ближе и ближе. Он наблюдал, как марсиане колдуют над своими инструментами, чьи голограммы они вывели в реальный мир, как Седаи подключился к одной из машин с помощью волнового передатчика. На голографическом экране Таркельи тут же появился какой-то текст.

— Есть, — победоносно вскрикнула девушка. — Можем изучать информацию.

На экранах все еще показывались непонятные символы, но непонятны они были теперь только для Немана, стоявшего поодаль ото всех. Он видел, как руки археологов потянулись к кнопкам и джойстикам. Они медленно и несколько неуверенно начали манипулировать ими. На центральном мониторе начала меняться картинка.

— Не туда, — с досадой воскликнула Таркелья.

Ее голос, к удивлению Немана, утратил бесцветность, с которой она говорила с тех пор, как приняла решение команды идти в город, не смотря на состояние Игоря.

— Исправим, — процедил Седаи.

Прошло еще немного времени, прежде чем они оба издали непонятные звуки, скорее всего обозначающие облегчение. Перед ними на экране возникла карта. Неман узнал ее. Она описывала пространство вокруг этой самой планеты на протяжении тысяч световых лет — Васко показывал то же самое на своем голубоватом экране на стене рубки.

— Смотри, тут есть список целей, — указала Таркелья на один из множества боковых экранов.

Неман не мог видеть за их спинами, что же там показано, но ему не хотелось отходить со своего места. Что-то его удерживало.

— Посмотрим. Так. Это колонии. Посмотрим.

— Вот это место, откуда мы прилетели.

Археологи начали оживленно переводить какие-то названия. Время от времени на карте загорались точки, по-видимому обозначавшие конкретные колонии. Ннариса не отрываясь смотрела на карту.

— Смотри! — вдруг воскликнула Таркелья, от чего вздрогнула даже Ннариса. — Список сообщений, пришедших с других колоний!

Она показывала на другой экран.

Седаи тут же прильнул к нему. Перевод сообщений занял некоторое время. И по итогу у них появилась некоторая информация о том, что же происходило здесь на самом деле. От этого у Немана перехватило дух, пока он слушал рассказ перебивавших