– Ах вы тупые улитки! И как же вы такие родились на свет? Мозгов не больше, чем у рыбы! – Присутствующие обернулись, а Церин продолжал кричать разозлившись. – Да знаете ли вы, что она проделала в своей жизни, чтобы добиться этого?! Правильно, ничего вы своими мелкими умишками не способны постичь. Через что она прошла! И это все она делала сама, своими силами. Никто! Слышите, никто ей не помогал, никакие ваши бесполезные боги здесь ни при чем. Они только и могут, что лениво лежать и с боку на бок переворачиваться. Знали бы вы, через что она прошла! Знали бы вы! – Он кричал исступленно, а девушки отпрянули, ужасаясь его вида. Он разрыдался сильнее, крича сквозь всхлипывания «Знали бы вы…знали бы вы…», и все грозился куда-то в пустоту и все деликатно и холодно молчали, но кто-то вдруг с внезапной теплотой обнял его за плечи, заботливо поглаживая по голове. Он обернулся. Рядом стояла индианка с круглыми большими глазами подобными спелым ягодам и тихо шептала ему:

– Я знаю, я знаю… Успокойся. Я знаю. Все знают.

Уже почти стемнело, когда они только добрались до места. Погода была мрачной и ветреной. Мелкие крупинки дождя изредка падали на лицо, небо затянули серые однообразные тучи, словно бы размазанные по небосводу. Из-за непогоды время заката словно бы проскочило мимо и ночь быстро обволакивала небольшой холм, к которому они подходили. В другой раз и с другой командой все было бы намного быстрее, но когда вместе идут и молодые здоровые и слабые старики, отряд часто останавливался и становилось трудно рассчитать необходимое время в пути. Когда они только подбирались к месту, Марианна уже издали заподозрила неладное. Сквозь ветви старых сосен проплешиной зияла недавняя вырубка, и это заставляло ее сомневаться в правильности направления. Еще раз сверила по карте. Все верно, но в том самом месте, где находился портал, черные лесорубы уничтожили под корень красоты старого заповедника.

Они остановились на границе остатков леса и опустевшего поля, где ещё лежали разбросанные повсюду и не успевшие перегнить ветки и сучья. Обездолено торчали из земли крупные кряжистые пни. Сердце её загорелось болью обиды за попранное, загаженное место. Надругались над природой. Она прерывисто вздохнула, ощущая бессилие. Где же вы энты117, защитники лесов? Давно ли вы уснули вечным сном забвения?.. К ней подошел молодой парень, кивнул в сторону холма.

– Нам туда?

– Да, туда. – Марианна вглядывалась в даль.

– Похоже, что там кто-то уже занял место. Как же нам пройти? – Он обеспокоенно чесал голову.

– Сейчас схожу поговорить.

– Не опасно ли это? Может пойти с тобой?

– Не надо. Похоже, я знаю кто там. – Она с горечью усмехнулась, двинувшись в сторону горевшего на холме костра.

– Я приду чуть позже. На всякий случай. Проверю, все ли нормально. – Добавил на прощание юноша.

Она старалась идти как можно быстрее, сердце сбивчиво стучало, то замирая от страха, то вновь пускаясь в неистовую радостную пляску, но передвижению мешали большие поломанные ветки, через которые нужно было постоянно перелезать. Наконец, она нащупала нечто похожее на старую тропинку.

Склон холма был довольно крутым, хотя издалека казался плоским и удобным. Поднявшись, она остановилась, восстанавливая дыхание. Осмотрелась. Колючие капли то и дело задувало в лицо, но ветер был по-летнему теплым, ласкучим. Метрах в пятнадцати стояла палатка, рядом горел костер и на пеньке между ними, повернувшись к ней широкой спиной, сидел незнакомец. Марианна засомневалась. Мясистая крупная спина, бритый затылок, одет в камуфляж и берцы. Типичный такой выживальщик. Мужчина копошился в костре, словно не слыша ее шагов. Ей стало немного тревожно. Она громко прокашлялась.

– Добрый вечер! – Приветствовала его по-русски. Но он не оборачивался. – Здравствуйте! – Она потихоньку ступала, как осторожная лань, готовая при малейшем резком движении броситься наутек, обходила его со стороны. Он сидел, вытачивая ножиком колышек. Взгляд в костер. Лицо незнакомое, щетинистое, хмурое, квадратная грубая челюсть. Марианна больше всего боялась, чтобы не попался рецидивист. Но подмечая неприметные тонкости, мелкие штришки, она все больше и больше убеждалась про себя, что это просто выживальщик. Ну и лица у них бывают. Весьма суровые.

– Здравствуйте! – Она кивнула ему улыбаясь, когда он поднял голову.

– Здорова, коль не шутишь. – Ответил ей мужчина на чистом русском, поднимая вверх свинцово-тяжелый взгляд. Мурашки пробежали по ее телу. – Ты что, призрак? – Задал он довольно странный вопрос. Она засмеялась.

– Нет. Я – человек. Просто пришла поздороваться. Наш отряд остановился у подножия холма, и я просто увидела ваш костер и пришла познакомиться.

– И часто ты так знакомишься? – В его взгляде ощущалась опасность. Марианна выдохнула, пытаясь убедить себя, что нож ему только чтобы хлеб нарезать.

– О чем вы? Я просто подошла приветствовать вас, чтобы вы… не боялись нас… – Она нелепо закончила фразу подсознательно догадываясь что опять ляпнула совсем не то что хотелось.

– Боялся вас? – Мужчина как-то презрительно глянул на нее, подняв брови. Ее сердце забилось сильнее, узнав этот до боли знакомый жест прошлого, но разум отказывался верить. Судорожно вздохнула.

– Ну, в смысле, я хотела вам сказать, что мы пришли сюда и мы нормальные люди, чтобы вы ничего там себе не надумали. Поэтому и пришла познакомиться. Но я уже ухожу. Вижу, что вам и так все понятно. – Она отступала назад, улыбаясь натянуто. Он поднялся. Какой-то квадратный качок, подумалось ей, и помахав рукой, она быстро развернулась, в спешке пытаясь скрыться подальше от этого места. Но не заметив в наступившей темноте торчащий корень дерева, запнулась, упала и чуть было не расшибла голову о пень. Неловко пытаясь спастись от падения, она содрала об обломки коры на пне кожу от локтя до запястья. Поставила кучу заноз и расшибла коленки. Мужчина ахнул и быстро подбежал к ней подсвечивая путь фонариком.

– Ну, девушка, кто ж так по лесу ходит! Так и убиться можно.

Присел рядом на корточки, освещая ссадины. Марианна стонала.

– Какая же я растяпа, так неловко. – Она изредка бросала на него пугливые взгляды.

– Нужно обработать рану. Так ты еще и коленки расшибла!

– Я, пожалуй, пойду. – Она пятилась от него, опираясь руками о землю. Он быстро поднялся, вернулся к костру и принялся рыскать в рюкзаке. Догнал ее, когда она уже со всех ног удирала прочь.

– Да постой ты, надо же обработать рану!

– Пожалуйста, оставьте меня, я замужем! – Она бежала спотыкаясь. Навстречу ей из лагеря уже выдвинулись трое. Мужчина остановился и во все горло заорал в порыве раздражения.

– Дак если ты замужем, то надо с мужем быть, а не убегать от него, бросая одного в аэропорту как ненужную собаку!