Софи только ахнула от удивления такой сообразительностью Кифа вперемешку со стыдом за собственное ротозейство.

– Ещё раз, – со зловещим спокойствием спросил Киф. – Что тебе обещал мой папаша?

Алвар, надо отдать ему должное, выдержал взгляд Кифа.

– Говорю же, я много чего знаю. А своим прошлым интересуешься не ты один. Когда твой отец меня засёк, я ему кое о чём рассказал, вот он и разрешил здесь пожить. Теперь ты явился в поисках пары давным-давно пропавших склянок, а я тут как тут, и никто, кроме меня, ничего тебе про них не расскажет. Я даже кое-что знаю о твоём наследии и готов поделиться… в обмен на свободу. А если ты, Софи, вздумаешь выудить всё сама, имей в виду, у меня отец – телепат, так что уж тайны хранить я умею. У меня в голове девять вымышленных историй вперемешку с правдой, и пока разберётесь, какая из них настоящая, потратите долгие месяцы впустую. А можете сделать вид, что меня здесь не было, и перед прыжком я расскажу всё, что знаю. Решайте сами.

– Не пойдёт, – без промедления решил Киф. – Если тебя отпустить, следующий, кто из-за тебя пострадает, будет на нашей совести…

– Да ты посмотри на меня! – перебил Алвар, снова скрючившись в приступе кашля. – По-твоему, я способен кому-то навредить? Сам еле на ногах держусь!

Он засучил мятые рукава и показал исхудалые руки – кожа да кости.

Потом задрал до колен штанины, под которыми оказались такие же тощие ноги.

– Может, я и выбрался из той ячейки, но что-то из той оранжевой дряни меня всё равно доконает. Просто не сразу, а медленно и мучительно… братец точно порадуется.

– Это не помешает тебе прихватить кого-нибудь с собой, – возразил Киф. – Например… да хоть того же Фитца, а то я смотрю, ты на него давно зуб точишь.

Алвар мрачно засмеялся.

– Была такая мысль, уж поверь. Эх, попадись он мне… – Алвар покачал головой. – Только если я к нему сунусь, он меня точно прикончит. А у меня только и осталось, что самому выбрать, как и где умереть. Вот и хочу… умереть спокойно.

– В тюрьме спокойней некуда, – заметил Сандор.

От смеха Алвар снова зашёлся в кашле.

– Ну уж нет, в тюрьме гнить я не собираюсь. И под Трибунал попадать, и трофеем Совета выставляться тоже.

– Ты ещё и не такое заслужил, – заявила Софи.

– КУДА УЖ ХУЖЕ! – заорал Алвар. – Когда уже до тебя дойдёт? Вы меня уже одолели! Всего-то прошу, дайте умереть, как сам захочу, а за это расскажу всё, что хотите… ну разве можно такой шанс упускать?

– Запросто, – ответил Киф. – А то я тебя не знаю, впаришь нам очередное враньё…

– А я-то думал, с эмпатом такой номер не пройдёт, – перебил Алвар, откидывая чёлку со лба. – Пока буду рассказывать, можешь за руку меня подержать, вот и проверишь, вру я или нет. Когда убедишься, что всё правда, тогда и отпустишь, и прыгну я куда-нибудь подальше свой век доживать.

– Сил-то на световой прыжок хватит? – не удержалась Софи.

– Это уж не твоё дело, – кашлянул Алвар. – Придётся рискнуть.

– А с чего ты взял, что я тебя потом отпущу, даже если правду скажешь? – возразил Киф. – У тебя же сил не хватит вырваться.

– Придётся рискнуть ещё разок, – спокойно ответил Алвар. – Как ни старалась твоя мать всё спланировать, но как только я тебя увидел, то сразу понял, что ей тебя не перекроить. Заруби себе на носу. Считай это моим прощальным подарком, ты же мне всегда был ближе родного брата.

Киф отвернулся, и Софи, зная, как тронули его эти слова, пожалела, что без перчаток не может взять его за руку.

Когда-то Киф тоже думал об Алваре как о брате.

Восхищался им, брал с него пример.

А теперь…

– Неважно, что будет дальше, ты можешь оставаться самим собой, – убеждал Алвар. – Только побороться придётся гораздо упорней.

– Что это значит? – потребовала объяснений Софи.

Алвар покачал головой.

– Задарма больше ничего не скажу. Хотите узнать – отпускайте.

Он скрестил руки на груди и сжал потрескавшиеся губы.

Киф открыл рот, явно собираясь посоветовать Алвару засунуть своё предложение куда подальше, но Софи шагнула перед ним и заглянула в глаза:

– По-моему, надо соглашаться.

Киф просто опешил.

– Понимаю, – пробормотала она, сама не веря, что такое сказала. И всё-таки повторила: – Соглашайся. Сам подумай, чего мы добьёмся, если его сдадим?

– Ну, хотя бы будем уверены, что он больше ничего не натворит, – напомнил ей Киф.

– Да, но… посмотри на него, – возразила она. – Кого там бояться? А нам вряд ли выпадет другой шанс выяснить, что затевает твоя мать, пока она не начнёт действовать.

– Но…

– Помнишь, как я отпустила Бранта за рассказ о засаде на Эвересте? И не жалею даже после того кошмара, что он потом устроил. Иногда и выбора-то особого нет, вот и приходится идти на уступки ради сиюминутной выгоды. А если решим выслеживать Алвара и дальше, найдём, никуда он не денется.

Киф так закусил нижнюю губу, что на ней отпечатались следы зубов.

– Хорошо… только… если Фитц узнает…

– Понимаю, – перебила Софи.

Если Фитц узнает, то может её возненавидеть на веки вечные… И тогда ей придётся с этим жить.

Но даже это ничего не меняло.

– Всё равно так будет правильно, – заявила она. – Даже при таких последствиях.

– Согласна с блондиночкой, – поддакнула Ро.

Сандор вздохнул.

– Вот уж не ожидал, что это скажу, но… – с писклявым стоном вздохнул Сандор, – я тоже за. В таком состоянии Алвар далеко не уйдёт. И вряд ли способен на серьёзные пакости.

– Он уже так давно здесь прячется, и до сих пор ничего не натворил, – напомнила Кифу Софи.

– Похоже, большинство согласно, – устало улыбнулся Алвар. – Может, приступим?

Киф снова покосился на Софи.

– Да, я уверена, – не дожидаясь вопроса, сказала она.

– Ладно, – сказал Киф, взъерошив рукой волосы. – тогда приступим.

– И вот ещё что, – заявила Ро Алвару, с трудом поднимающемуся на ноги, – только попробуй что-нибудь выкинуть… из-за чего мой малыш или наша красотка-блондиночка пожалеют об этом решении, я тебя из-под земли достану и такое устрою, что будешь мечтать поскорей сдохнуть.

– Не сомневаюсь, – закашлялся Алвар, доставая из-под мятой рубашки кристалл, похоже, оторванный от «Переносчика».

Но протянуть к свету не успел – Киф схватил его за руку:

– Куда намылился? Сначала секреты.

– Ты правда решил, что я могу сбежать? – снова закашлялся Алвар, чуть не потеряв равновесие.