Кира содрогнулась. Зрелище великолепное – и ужасающее, особенно когда знаешь причину.

– Через несколько часов прекратится, – сказал Хоус.

На самой вершине Кира остановилась и оглянулась на оставленный за спиной город. И не одна она оглянулась.

По заросшим улицам неслась орда – жути и медузы вперемешку, их былые раздоры забыты. А позади них – Ищейка: высокая, скелетообразная, почти монашеского обличья в этом плаще с капюшоном. Ищейка остановилась там, где кончались здания. Уже знакомый жалобный клич на высокой ноте промчался поверх зарослей сгоревшего мха. Ищейка раскинула обе пары своих рук. То, что казалось капюшоном, поднялось и развернулось в пару крыльев – лиловых, пронизанных венами, почти девяти метров в размахе.

– Морос, – на удивление обыденным тоном позвал Койич, – попробуй всадить пару пуль этому гаду в голову.

Кира чуть было не воспротивилась, но прикусила язык. Если есть шанс убить Ищейку, это послужит общему благу, хоть и жаль, что Вселенная утратит столь древнее, явно разумное и на многое способное существо.

– Попробуем, сэр! – отозвался морпех в экзоскелете. Он сделал шаг, поднял руку и без паузы выстрелил.

Голова Ищейки дернулась вбок. Затем существо обратило на них взгляд, полный – у Киры не нашлось другого определения – беспримесной злобы.

– Попал? – спросил Койич.

– Нет, сэр, – отрапортовал Морос. – Оно увернулось.

– Оно?.. Боец, прикончите эту тварь самым мощным бластером, какой у вас есть.

– Есть, сэр!

Внутри экзоскелета пискнули, заряжаясь, суперконденсаторы, и – ВЖУХ! – прозвучало громче ружейного выстрела. Кира ощутила покалывание кожи – настолько наэлектризовался воздух.

В тепловизоре она видела лазерный импульс: мгновенно преодолевшую пространство полосу сокрушительной силы, соединившую Мороса с Ищейкой.

Но лазерный разряд не поразил инопланетянина в темном плаще. Луч обошел Ищейку по дуге и прожег дыру размером с кулак в стене дома за спиной у этой твари.

Даже с такого расстояния Кира видела – она готова была поклясться! – как Ищейка ухмыляется. Пришло воспоминание: такие создания осуществляли волю Синклита Гептархов и охраняли опасные глубины космоса…

[[Лфет: Ничего не получится. ]]

Сказав это, предводитель медуз заспешил вниз по склону, и за ним последовали его бойцы.

Слова Лфета не нуждались в переводе. Кира и все остальные тоже побежали следом.

Острый, как отточенный нож, вопль прозвучал вновь и сопровождался барабанной дробью спешащих ног.

Корабли медуз дожидались у подножия холма. Шарообразные суда, не такие уж крупные по меркам межзвездных – карликовые по сравнению с «Дармштадтом», – на земле выглядели огромными, сопоставимыми со зданием мэрии Хайстоуна, где Кира получала лицензию на посев в теплицах.

Из брюха обоих кораблей выдвинулись грузовые трапы.

Медузы разделились на две группы, каждая ринулась к своему кораблю. Щеттер вместе с Лфетом и еще несколькими медузами бежала к судну, стоявшему слева.

– Вам туда, – указала она Койичу на корабль справа.

– Идемте с нами! – позвала ее Кира, но майор, не снижая скорости, покачала головой:

– Безопаснее будет разделиться. И я остаюсь с медузами.

– Но…

– У нас есть шанс заключить мир, Наварес, и я не собираюсь его упускать. Марш!

Кира еще поспорила бы, но времени не было. Несясь бок о бок с Фалькони к другому кораблю медуз, она невольно восхищалась выбором Щеттер. Если майор не спятила, то ее решение было невероятно храбрым – как и тогда, когда она осталась на Адре.

Вряд ли Кира когда-нибудь почувствует симпатию к этой женщине, но ее преданность долгу неоспорима.

Наверху трапа их ждали охранявшие вход медузы с впечатляющим арсеналом разнообразного оружия. Они подвинулись, пропуская Киру и всех, кто был с ней. Койич загнал морпехов на борт, во весь голос приказывая им поторопиться. Они ввалились в проем, из их ран текла кровь, из экзоскелетов – техническая жидкость. Нишу и Морос вошли последними, корабль втянул трап, и грузовой люк неторопливо закрылся, обеспечив герметизацию.

– Поверить не могу, что мы сюда забрались, – сказал Фалькони.

[[Врнаккр: К взлету готовы. ]]

За поручни вдоль стен удобно было ухватиться, и Кира обеими руками вцепилась в один из них. Другие люди поступили точно так же, а медузы обвивались щупальцами; те же, у кого вместо щупалец имелось множество ног, поспешно разбежались по темным коридорам. Здесь, как и на том корабле медуз, где Кира побывала раньше, чувствовался запах моря, и свет был приглушенный, водянисто-синий. Помещение в форме яйца, в одной половине трубы и непонятного назначения оборудование, в другой – капсулы, тоже яйцеобразные. На полках двухуровневых стеллажей громоздилось, насколько она могла судить, оружие – бластеры, ружья и даже клинки.

В тесноте близковония медуз сгущались, почти вытесняя все прочие запахи. От инопланетян несло гневом, напряжением, страхом, а еще Кира ощущала разнообразие форм, обязанностей, почетных званий.

Кира не могла избавиться от ощущения, что она и ее спутники окружены монстрами. Она держала Кроткий Клинок в боевой готовности, чтобы мгновенно выбросить шипы, если увидит угрожающее движение какой-либо медузы. Койич и морпехи, видимо, чувствовали себя не лучше: они выстроились полукругом поблизости от выхода, и, хотя дула их автоматов смотрели в пол, само оружие они не опускали.

– Вы можете доставить нас на наш корабль, на «Рогатку»? – спросил Фалькони. Оглянулся на Киру и повторил вопрос: – Они смогут доставить нас на «Рогатку»?

– Нам надо попасть на «Дармштадт», а не на ваше ржавое корыто, – вмешался Койич.

– До «Рогатки» ближе, – сказал Фалькони. – К тому же…

Кира повторила вопрос Фалькони. Ответила та медуза, что сообщила о готовности к взлету:

[[Врнаккр: Мы попытаемся нагнать ближайший из ваших кораблей, но порченые уже близко. ]]

Приглушенный гул прокатился по изогнутой палубе, и Кира ощутила странное падение-кружение, словно одновременно и падала, и поднималась. Так чувствует себя человек, подпрыгивающий в спускающемся лифте. Затем она почувствовала, что искусственная сила тяжести на корабле превысила земную: ощутимо, но не дискомфортно. При этом Кира знала, что разгоняются они с ускорением намного бо2льшим, чем 1g.

Видимо, такова сила тяжести на родной планете медуз, решила она.

– Господи боже, – пробормотал Хоус. – Гляньте наше местоположение.

Кира проверила данные линз. Навигатор словно сошел с ума, компьютер не мог определить, где она находится и с какой скоростью движется.