С ужасающим скрежетом огромное черно-красное копье вонзилось в палубу перед Кирой, отделив ее и Трига от тех, кто успел уйти дальше. Длинное копье погрузилось в палубу на несколько метров и наконец остановилось, проткнув корабль медуз до самого центра. Как такое возможно?

Кира пыталась понять, что же она видит перед собой. Наконец сообразила: жути пошли на таран. Это нос их корабля. Она подхватила Трига – безжизненную куклу. В ухе затрещала рация.

– Кира, ты цела? – спросила Нильсен.

– Да, и Триг со мной. Не ждите нас. Я найду обходной путь.

– Поняла. В передней части корабля есть шлюз. «Рогатка» попытается забрать нас оттуда.

– Если сумеет достаточно близко подойти, – добавил Фалькони.

Таща за собой Трига, Кира развернулась и понеслась обратно по коридору к ближайшей двери-раковине. В этом направлении шум боя с каждым метром нарастал.

– Черт побери! – пробормотала она.

Дверь раскрылась, и Кира поспешно нырнула туда; она пролетала одну комнату за другой, прячась, как только ей мерещились жути.

В круглом коридоре с низким потолком она застигла врасплох одного из инопланетян-омаров. В испуге он защелкал клешнями, но потом узнал ее.

[[Сффарн: Иди туда, Идеалис. ]]

Он указал на дверь рядом с той, через которую Кира вошла.

[[Кира: Благодарю. ]]

Раковина раскрылась, за ней парил огромный шар воды: искусственная гравитация больше не удерживала ее внутри бассейна. Не медля и не задумываясь, Кира нырнула в жидкую массу, устремившись к дальней части помещения.

Мимо промелькнули крошечные, похожие на богомолов существа. Отдаленное воспоминание: когда-то она любила их вкус. Хрустящие такие, особенно хороши с иранноком, что бы это слово ни значило.

Она выскочила на поверхность. На лице осталась колеблющаяся, искажающая зрение пленка. Сморгнув, Кира выбросила из руки тонкое щупальце и ухватилась за ближайшую стену. Восстановив равновесие, зажала под мышкой ногу Трига и вытерла лицо.

Крошечные круглые капельки разлетелись во все стороны, когда она стряхнула их с руки.

На миг ею овладела безысходность, страх сковал движения. Потом туго завязанный узел ослаб, и Кира смогла сделать вдох. Не отвлекаться. Единственная цель – продержаться в ближайшие минуты, разыскать Фалькони и остальных. Все прочее не важно. До сих пор ей везло – не наткнулась на жутей.

Кира ползла вдоль изгиба стены, пока не нашла следующую дверь. Протащила Трига в очередной темный коридор.

– Тебе тут понравилось бы, – пробормотала она.

Бедный парень так интересовался медузами и инопланетными кораблями.

Треск в наушнике.

– Кира, мы у шлюза. Где ты?

– Думаю, близко, – приглушенно ответила она.

– Поторопись. «Рогатка» подлетает.

– Поняла. Я…

– Ох, черт! – послышался голос Фалькони, и связь отрубилась.

Почти в то же мгновение корабль накренился, переборки затрещали, стали ломаться под натиском какой-то яростной силы.

Кира замерла:

– Что? Что это?.. Фалькони! Нильсен!

Она окликнула их еще несколько раз, но никто не ответил.

Киру охватил страх. Беззвучно чертыхаясь, она покрепче ухватила Трига и двинулась дальше еще быстрее, чем до той минуты. Что-то мелькнуло в дальнем конце коридора. Кира ухватилась за выступ стены и замерла. В проеме перед ней появился клубок спутанных теней, и то, что отбрасывало их, приближалось…

В отчаянии Кира поискала взглядом убежище. Единственное место – неглубокая ниша с похожей на коралл структурой прямо напротив нее. Оттолкнувшись от стены, Кира подлетела к нише и спряталась вместе с Тригом за этот коралл. Неподвижное, закапсулированное тело паренька столкнулось с переборкой, и Кира оцепенела, молясь, чтобы этот стук не оказался слишком громким и не привлек жутей.

Насекомоподобное шуршание, свербение надвигалось на нее, становясь все громче. Громче. Громче.

Кира вжалась в стену ниши. «Пусть меня не заметят. Пусть не заметят. Пусть…»

Появилось четверо жутей. Трое похожи на виденных ранее: мутанты с как будто ободранной кожей крались кто на четырех, кто на шести ногах, клыкастые морды поворачивались из стороны в сторону, вынюхивая добычу. Но четвертый – совсем другой: гуманоид, всего с одной парой ног и передними конечностями, которые начинались как сегментированное продолжение панциря, а затем переходили в щупальца без присосок. Вытянутая голова, глубоко посаженные глаза, голубые, как у Фалькони, и рот с крошечными подвижными жвалами, с виду достаточно острыми, чтобы прокусить сталь. Бронированный бугорок промеж ног – намек на гениталии.

Это существо было пугающе проворным, все посматривало по сторонам, проверяло коридоры, настороже, чтоб никто не подкрался незамеченным. В его действиях чувствовался разум, какого у прочих жутей Кира не замечала. И еще одно: поверхность его панциря мерцала каким-то неприятно знакомым блеском – откуда знакомым, Кира пока не могла понять.

Гуманоид быстро застрекотал, и трое спутников окружили его плотным кольцом.

Хотя больше всего Киру беспокоил вопрос, как уберечь Трига и спастись самой, невольно она заинтересовалась происходящим. До сих пор не удавалось выявить какую-либо иерархию среди жутей. Если гуманоид – их предводитель, тогда… может быть, попытаться его убить, и остальные рассеются?

Нет. Если выдать себя – станет еще хуже. «Пусть меня не заметят. Пусть не заметят…»

Вся сила воли понадобилась ей, чтобы стоять неподвижно, пока жути приближались. Инстинкт самосохранения требовал выскочить из засады, напасть на них врасплох, но разум советовал проявить выдержку, и почему-то Кира прислушалась к разуму.

И жути не заметили ее.

Они пронеслись мимо, оставив запах гари, слегка отдававший корицей, смешанный с тошнотворной вонью дерьма и гниения. Эти твари, кто бы они ни были, явно больны. Двое из звероподобных, пробегая, глянули в сторону Киры. Глаза крошечные, с красными ободками, из них капает что-то желтое.

«Почему они меня не заметили?» – недоумевала Кира. Ниша совсем неглубокая. Она глянула на себя, и на миг голова пошла кругом: Кира не увидела ничего, кроме сумрачного пятна стены. Провела рукой перед своим лицом – и опять ничего, разве что вокруг пальцев чуть исказился воздух, как бывает в зеркале.

Капсула с телом Трига оставалась на виду, но она-то внимание жутей не привлекала.

Невольно Кира ухмыльнулась от уха до уха. Кроткий Клинок искажал лучи света вокруг нее, как это делал плащ-невидимка, с которым она и Иста часто играли в детстве. Но «скинсьют» лучше – работает почти без ряби.

Жути пробежали еще несколько метров по коридору. И тут шестиногий остановился, повернул в сторону Киры голову, больше смахивавшую на череп. Ноздри его раздувались, втягивая воздух, потрескавшиеся губы расползлись в мерзком оскале, обнажились зубы.