Мысль, что жути охотятся именно за ней, сильно пугала.

От башен города рикошетили звуки ружейной пальбы и выстрелов из бластеров – уродливые вестники насилия. Уже в полукилометре, а то и ближе. Сражение вновь подступало к ним.

– Всем приготовиться! – крикнул Койич. – Отступаем.

– Погодите, я должна убедиться, что мои спутники вполне поняли наш план, – сказала Щеттер.

Она обернулась к медузам и начала что-то говорить, теперь ее голос звучал внутри шлема.

Пока майор говорила, Кира освободилась от разорванного скинсьюта. Он только мешал, и к тому же она хотела… да, вот оно, близковоние собравшихся рядом медуз. Теперь, когда Кроткий Клинок был обнажен, она различала близковония медуз, наблюдавших за происходящим и реагировавших на него.

Предводителя легко было вычислить по форме и структуре близковоний. Это был крупный спрут со слоями гибкой брони на членах. Это снаряжение, на взгляд Киры, походило на Кроткий Клинок. Она подошла ближе и обратилась к нему:

[[Кира: Как твое имя, флотоводец?]]

Все медузы удивленно зашевелились, их щупальца вздымались и опадали словно сами по себе.

[[Лфет: Идеалис передает тебе наши близковония! Чему еще она…]]

Их прервали короткие и частые взрывы – совсем рядом. С восточной стороны надвигался большой отряд медуз, перестреливавшийся с парой спрутов из числа, как решила Кира, сторонников Лфета. А с западной стороны по нескольким улицам текли массы искривленных тел, одолевали груды щебня, лезли друг по дружке. Истерзанная плоть, красная, черная, оплавленная, как шрамы на руках Фалькони. Воинство порченых. Воинство жутей.

И тут за спиной раздался треск, заглушивший даже выстрелы. Пригнувшись, Кира обернулась, опасаясь нападения сзади.

В глубине храма, в святая святых, черный обелиск раскололся, по его поверхности побежали белые трещины, из них посыпалась пыль. У Киры на затылке волосы встали дыбом – передняя часть обелиска отвалилась с жутким грохотом.

Внутри он оказался полым, и там зашевелилось нечто – высокое, угловатое, тощее, как скелет, две пары рук, ноги коленями назад. С узких плеч свисал черный плащ, жесткое подобие капюшона скрывало все лицо, за исключением алых глаз, пылавших в этой затененной нише.

До той минуты Кира думала, что напугана до предела и сверх этого устрашить ее невозможно. Она ошибалась. Сейчас она узнала то существо из своих снов. Это не один из Канувших, это их внушавшая ужас прислужница.

Это Ищейка, то есть смерть.

Ищейка двигалась пока медленно, словно не придя в себя после долгого сна.

– Бегите! – закричала Кира и людям, и медузам. – Не останавливайтесь. Не вступайте в бой. Бегите.

[[Лфет: Губитель разума! Бегите!]]

Медузы выпустили дымовую завесу, на миг скрывшую Ищейку, и оба отряда – инопланетян и морпехов – выбрались из разрушенного преддверия храма.

Сердце Киры громко стучало, ужас овладел ею. Ищейка! Она помнила, как в прошлые эры были созданы эти твари, следившие за исполнением воли Синклита Гептархов. Одно-единственное такое существо повергло медуз в панику и хаос в пору Смуты, и страшно было думать, что оно способно учинить на территории Лиги, если вырвется с этой планеты.

Нильсен подхватила капсулу с Тригом, и они вышли на открытую местность. Фалькони охранял Нильсен слева, Кира справа.

– Сюда! – скомандовала Щеттер и повела их по узкой улочке от храма – здесь пока еще не появились враги.

Те медузы, которые прикрывали их, сражаясь напротив храма, запустили в воздух дроны, выскочили из своего убежища и понеслись на щупальцах через площадь, спеша присоединиться к остальным. У правого панцирь был пробит в нескольких местах, сочился оранжевый ихор.

– Что это за тварь? – крикнула Нильсен, сгибаясь так, чтобы своим телом укрыть Трига.

– Это большая беда, – ответила Кира.

Грибообразное облако все еще нависало высоко над головой, пугающе огромное. Ветер рвал ножку гриба, тащил ошметки ее к западу, на ночную сторону планеты. Воздух наполнился грязным, горелым запахом, и, словно перед грозой, ощущались электрические разряды озона.

Но гроза уже грянула – аннигилировала антиматерия. Хотелось бы знать, сумеет ли Кроткий Клинок защитить от радиоактивных осадков, подумала Кира. Если они выберутся-таки в космос, надо попросить у врача препарат от лучевой болезни…

По улицам разнесся чудовищный хор воплей, животного воя, тысячи голосов выплескивали свой гнев и боль. Обрушилась удушающей силы волна близковоний.

– Из огня…

– …да в полымя, – сказали Джоррус и Веера.

За спиной воздух вспороло пронзительное улюлюканье, и вопли сделались еще громче, хоть это и казалось невозможным.

– Черт! Посмотрите туда! – крикнул Хоус.

В дополненной реальности открылось окошко, и Кира увидела запись с одного из уцелевших дронов, зависшего высоко над площадью у храма. Из разрушенного здания вылезла Ищейка и кружила в густом дыму среди сражавшихся медуз и жутей. На глазах у Киры Ищейка схватила красную псообразную жуть и запустила черные пальцы ей в череп. Полсекунды – и Ищейка выпустила жуть, уронила ее наземь. Жуть судорожно перевернулась, поднялась на ноги и не напала на Ищейку, а побрела за ней следом, как преданная шавка. И не одна жуть – уже с полдюжины медуз и жутей собрались вокруг Ищейки, обступили ее, прикрывая от нападения.

Остальные жути и медузы пока не замечали Ищейку, слишком поглощенные взаимным истреблением.

– Боги! – сказала Нильсен. – Что это оно делает?

– Я пока не поняла, – ответила Кира.

[[Лфет: Губитель разума захватывает власть над телами, заставляя их делать то, что он хочет. ]]

Ищейка и не на такое была способна, это Кира помнила, но подробностей, как ни досадно, восстановить не могла. Однако она доверялась своему страху: раз уж Кроткий Клинок велел остерегаться, значит, опасность действительно велика.

Щеттер перевела слова Лфета, и Койич приказал:

– Если эта тварь приблизится, не позволяйте ей дотронуться до вас.

– Есть, сэр! Не подпустим, сэр! – отвечали морпехи.

Досталось им изрядно. Татупоа нес Реддинга – того, кто лишился ноги. У Нишу кровь размазана по экзоскелету. Хоус и военврач хромали, у большинства на шлемах и броне вмятины от осколков. Двоих морпехов с «Дармштадта» Кира недосчиталась и даже не знала, как и когда они пали в бою.