автономного зонда дальнего радиуса действия. В качестве транспорта выступал переделанная ими часть корабля с нашей свалки.

— А что сейчас проиходит на борту фрегата? Морвуд не желает сдаться?

— Нет, — покачал головой офицер, фыркнув, — Идиот повелся на клоунаду, устроенную Кларком и Блэком. Они имитировали древний сигнал бедствия, который связисты «Зеленой Мили» перехватили и дешифровали. После этого они использовали пустотный стыковочный рукав для отправки «призовой команды».

— Это всё?

— Нет. Блэк и Кларк теперь проводят зачистку. Проблема в том, что они используют бронескафандры неизвестной нам конструкции. К тому же, в них применены технологии, которые наши спецы увидели впервые.

— А остаточный фон? Записи систем наблюдения?

— Ауры скрыты, а применяемые заклятия?

— Каким-то образом они полностью лишены информационного следа, — поморщился безопасник, — Более того, они ведут переговоры с помощью системы зашифрованных сообщений. Каждые десять выходов на связь у них меняются частота передачи и ключ кодировки. Из-за этого ИИ не могут набрать достаточного массива информации для расшифровки.

Хмыкнув, Талия покачала головой и вернулась к созерцанию вида на один из жилых модулей станции, открывающийся из её кабинета. Несмотря на то, что она являлась заместителем руководителя службы безопасности, реальная власть на «Черной Жемчужине» принадлежала именно Норман, а не кому-то другому. Однако, это не означала, что женщина полностью самостоятельна и не имеет над собой хозяев. Последний факт её серьёзно раздражал, но сделать с ним она ничего не могла.

— И лица скрыты, конечно же, — улыбнулась Талия, — Ладно. Первый раунд за вами, мальчики. Признаю, я сглупила и расслабилась. Следователь и полудемон… Я забыла, что вы — не мелкий сброд из местных трущоб. Это будет мне уроком.

— Что прикажете делать?

— Действует согласно оговоренного плана. По завершении зачистки судна — выслать корабль с призовой командой… Если Кларк и Блэк согласятся взойти на борт корабля — это будет хорошая возможность реабилитироваться и заснять их. Нет… Оценим возможности мальчиков в деле… К слову, как у них успехи в зачистке?

— Кларк и Блэк действуют нагло и не стесняются в средствах и методах, — пожал плечами офицер, — Первыми они зачистили казармы абордажников, а потом устроили взрыв в главном арсенале, после чего принялись за остальные палубы и отсеки. Как именно им удается справляться с блокировками шлюзовых створок не понятно.

— Кларк — полудемон, — покачала головой Талия, — Ему доступно многие из их возможностей.

— Провести ликвидацию?

— Не стоит. Пока действуйте по плану.

Оставшись одна, женщина хмыкнула и уселась за стол. Подумав, она набрала на панели связи длинный номер абонента.

— Герцог, — обратилась она к своему собеседнику, когда вызов прошел и последовал ответ.

— Слушаю.

— Интересующие вас личности смогли избежать первой стадии вербовки. Я буду вынуждена использовать другие варианты.

Мужчина, которого Норман назвала герцогом, несколько секунд молчал, после чего произнёс:

— Действуй на своё усмотрение. В сроках и методах я тебя не ограничиваю.

— Они опасны, — подумав, добавила Талия, — Слишком изворотливы и сильны. Это может создать проблемы в будущем.

— На данном этапе, нам необходимо получить их в качестве источников информации. Использование Кларка и Блэка в виде исполнителей любого уровня — вторичная задача. Если провести вербовку не получится — выкупи у них нужные нам данные.

— Не проще ли сделать это сразу? — спросила Норман, решив зайти с другой стороны и существенно облегчить себе жизнь.

По всей видимости, герцог всерьёз задумался над предложением Талии. Во всяком случае, он не отказал сразу, а так же не спешил обрывать беседу.

— Решай сама по ситуации, — последовал ответ герцога после продолжительного молчания.

— В каких границах я могу торговаться с ними?

— Соизмеримо с тем, насколько большой объём сведений у них есть по нужному нам вопросу.

Талия на мгновение опустила веки и довольно улыбнулась. Её хозяин ценит свою верную слугу. Как бы омерзительно это не было, но ей так и не удалось справиться с тем, что герцог когда-то сотворил с разумом Норман. На заре её жизни, когда космос бушевал от гражданской войны внутри разваливающейся человеческой страны, а ксеносы вздумали поднять голову и урвать свой кусок «пирога», этот архимаг подобрал и обучил сироту, потерявшую родителей во время очередной орбитальной бомбардировки никому неизвестной окраинной планеты. Именно в тот период это существо, назвать которое смертным мало у кого повернулся бы язык, исказил разум и душу своей ученицы, превратив её в верную марионетку и служанку.

Что бы ни делала Норман, как бы ни старалась вычистить свой разум, внедренные архимагом установки восстанавливались, а затем её жизнь возвращалась в привычный круг выполнения приказов герцога. Он даже не наказывал её за попытки вырваться. Лишь насмешливая улыбка появлялась на лице темноволосого мужчины с ярко-синими глазами, когда она приходила к нему и опускалась на колени. Ему даже не требовалось ничего делать, чтобы она страдала от грызущего изнутри чувства беспомощности.

Один из древних архимагов, что некогда погрузился в долгий сон, очнулся во время гражданской войны и принялся за работу. Он не спешил насаждать свою волю силой, хотя имел такую возможность. Вместо этого сие существо предпочло долгий путь реализации своего плана. Медленно, шаг за шагом, герцог формировал условия, благодаря которым его страна возродится из пепла, очистившись от тех болезней общества, что привели к краху Империи Дракона.

Нет, они появились не за год и не за столетие. Страна гнила изнутри веками и тысячелетиями. Шаг за шагом, медленно, но неотвратимо, люди подтаивали устои своего общества. Они предавали собственных предков, что некогда добились выживания расы и смогли выйти в космос. Бросали на произвол судьбы собственные армии, позволяя врагам убивать воинов Империи… Продавали систему и сектора ксеносам, после чего людей в них истребляли.

Крах Империи был вопросом времени, ибо нет врага страшнее, чем предатели среди своих, что бьют в спину. Армия и флот, воюющие под знаменем Дракона были преданы и оплеваны, после чего гражданская война стала неизбежной.

Герцог, вырвавшись из объятий своего затянувшегося сна, понял это и начал действовать. Одним из этапов его проекта была «находка» одного из древних ИИ, что некогда были спрятаны по решению совета архимагов Империи. Собственно, подобным образом оказались изъяты очень многие технологии, что могли принести беду человечеству, если бы оказались в руках нелюдей. Теперь же герцог запустил обратный процесс, но для его идеальной реализации не хватало нескольких фрагментов «мозаики». Знания