— Молись своим Богам, варвар! — Взявшись за него, Гракх торжествующе посмотрел на Гайдова: — Ещё никто не мог похвастать захватом Имперского корабля! Так было — и так будет! Аве, Империя! Плутон! Прими меня!

— Стой! — Вырвавшийся вперёд Красс, торопливо сорвал с шеи свой медальон, разорвав тонкий ремешок: — Стой, почтенный Гракх! Остановись, Юпитер свидетель, ты торопишься!

Раскрыв его, легионер сунул бляшку прямо под нос тетрарха: — Именем Императора! Остановись!

— Откуда мне знать, что это не подделка, — дрогнувшим, но всё ещё не растерявшим решительности голосом, произнёс тот, убрав пальцы с кольца: — И кто ты такой, чтобы я поверил тебе?!

— Ты знаешь, как проверить, — буквально всунув ему в руку медальон, Красс отошёл на шаг назад: — Удостоверься и покорись воле нашего господина!

Ничего не говоря, Гракх коснулся бляшкой кольца — возникшая в воздухе голограмма была не более пальца высотой, но даже от изображения — в пространстве повис бюст немолодого мужчины с золотым венком на голове, даже от проекции ощутимо веяло Властью с большой буквы.

— Император?! — сейчас тетрарх мог посоперничать неподвижностью со статуями у входа в Цитадель.

— Он самый, — как-то развязано и вальяжно произнёс Красс, требовательно протягивая руку за медальоном: — Убедился? Давай сюда.

Перекинув ремешок через голову, он поцеловал металлическую пластину, и, засунув её за пазуху, требовательно прищёлкнул пальцами: — Тетрарх… Эээ… Гракх. Да, Гракх. Полагаю, что увиденного тебе достаточно? Браслет надень — рано тебе, да и нам всем, к Плутону.

— Да, господин, конечно, господин, — только что бывший весьма самодовольным капитан съёжился, словно шарик, из которого выпустили весь воздух.

— Кто у тебя по связи и навигации? — Отойдя к трону он небрежно отодвинул Гайдова, намереваясь усесться в кресло: — Давай его сюда.

— Красс, — положив руку ему на плечо, капдва развернул легионера к себе: — А ты объясниться не хочешь?

— Обязательно, товарищ капитан второго ранга, — тщательно выговаривая слова, произнёс он: — Только позвольте мне завершить мою миссию — поверьте, это и в ваших интересах. И не беспокойтесь, вашей планете ничего не грозит. Можете мне верить, это говорю я — Красс Дехт Минтус, посланник Императора!

Отодвинув остолбеневшего Гайдова, он уселся в кресло и, закинув ногу на ногу, небрежно качнул головой в сторону поднявшегося с пола офицера связи: — Связь с Марцеллом и установи курс к Земле. Пора кончать эту комедию.

Состояние общего расслабления и аппатии, охватившее всех участников совещания, посвященного окончанию операции по защите Земли, не могло прогнать даже крепчайшее кофе, сваренное лично Змеевым из его личных запасов.

Единственным, что удерживало собравшихся в комнате для совещаний людей от откровенного сна, было ожидание рассказа Красса, клятвенно пообещавшего ещё на борту Квадриремы, честно рассказать о своём превращении из дезертира в высокопоставленного агента Империи.

— Таким образом, по завершении операции, мы располагаем почти шестью сотнями заложников, кораблём класса крейсер и амуницией на семь сотен легионеров, — Змеев, читавший по бумажке отчёт, сам с трудом сдерживал зевоту: — Члены экипажа Квадриремы и легионеры направлены в лагерь под усиленную охрану. Командный состав сейчас проходит собеседования, но ничего нового, к сожалению, мы узнать не смогли.

— Они знают ровно столько, прошу меня простить, высокородный господин, — поднялся со своего места Красс, сегодня пребывавший в одиночестве — на его стороне стола больше не было никого, что никак не отразилось на его поведении: — Сколько им положено и необходимо. Ещё раз прошу меня простить, — поклонившись, он собрался было сесть на место, но Змеев, радуясь возможности закончить малоинтересный доклад — результат и так был всем известен, обрадованно замахал рукой: — Куда это вы? Нет уж, голубчик! Раз начали, так уж давайте до конца. Поверьте, мы, вашего рассказа, ждём с гораздо большим интересом, нежели перечисления этих скучных и всем хорошо известных, цифр. Прошу вас — начинайте.

— Как скажете, высокородный господин, — промочив горло парой глотков воды, Красс откашлялся и начал: — Позвольте я начну с конца. Уважаемый Змеев. Должен вас огорчить — и ваши пленники и корабль должны быть возвращены в Империю. Прошу не перебивать, уважаемые варвары, — произнеся последнее слово он усмехнулся: — Ну вот — вы уже и не обижаетесь. Глядишь, потихоньку и окультурим вас до приемлемого уровня.

— Окультуривалка не отвалится? — сидевший напротив него Чум выразительно покачал кулаком: — А то одни уже пробовали.

— Чум, дружище, — улыбнувшись, всплеснул руками легионер: — Ну что ты, друг мой! За вас, по-настоящему, и не брались. Император сознательно настоял на исполнении давно позабытого правила Древних. Но, извините, я забежал вперёд. Да, корабль, пленники и трофеи — ваши по праву, и никто не собирается оспаривать победу Зеи в этом столкновении. Но как жест доброй воли и как выражение желания дружбы с Империей, вам будет лучше всё вернуть. За последние пять сотен лет ни один наш корабль не был захвачен чужаками — к чему усложнять ситуацию? Вы и так убили достаточно легионеров и флотских, чтобы Император объявил ваши жизни нежелательными.

— Наши? Ты про участников операции? — Приподнялся со своего места Маслов: — Да мы вроде и так в розыске.

— Не ваши, то есть и ваши тоже. Я про планету.

— Всю?

— Всю!

— Но это…

— Несправедливо? Игорь, ты об этом? — Склонив голову к плечу, выжидательно посмотрел на него Красс.

— Ну да. Убивали мы, а, например, австралийцы, тут при чём?

— Убивали жители планеты Зея, а кто именно, — он махнул рукой: — Да кого интересуют такие мелочи. Зея виновна! Но! Император справедлив! — Повысив голос, после его последних слов в комнате возник, и начал набирать силу, недовольный гул: — Ваши затраты будут достойно компенсированы! К Зее уже перегоняют Квадрирему из флота наварха Симуса! Да, это не новая модель, но она торпедная, как и Ренегат, который — и это вторая милость Императора, будет оставлен в ваше пользование. Корабль сопровождает номерной транспорт, и его груз, — Красс обвёл присутствовавших весёлым взглядом: — Наполнит ваши сердца радостью! Вам будут переданы нормальные торпеды, пусковые механизмы и документация на их производство в вашем мире! Но и это не всё! Прибыв сюда, с транспорта будет выпущен в пространство спутник-ретранслятор! А модуль связи мы передадим вашему лидеру.

— Звоните, если что, так? — Карась, откинувшись на спинку стула, пробарабанил пальцами по столу: — А ваш Император молодец, нечего сказать. Скинул нам старье со склада и думает, мы теперь должны на него молиться? Как же — такая щедрость!

— А чем ты не доволен? — Криво усмехнувшись, Красс сел на место, показывая, что официальная часть, где он озвучил им волю Императора, завершена: — Как по мне, так достойная компенсация за вашу, пусть и не осознанную помощь.