— То есть — соврали?

— Не соврали, а откорректировали информацию. Для лучшего восприятия массами. И не говорите, что у вас иначе делается — разница только в масштабе.

— Но…

— Позвольте, я сменю тему, высокородный господин, — примирительно выставив вперёд ладони, перебил его Красс: — Иначе мы до финала так и не доберёмся, а мне ещё отчёты писать, — вздохнув, он покачал головой: — И вы не представляете сколько.

— Почему же не представляю? Очень даже представляю, — хмыкнул Змеев, подливая себе из кофейника-термоса новую порцию напитка: — Отчёты наше всё.

Согласно покивав — невооружённым взглядом было видно, что возня с бумажками не относится к его любимому занятию, Красс, освежив свою кружку новой порцией, откинулся на своём стуле, готовясь начать рассказ.

— Как вы понимаете, — начал он, прихлёбывая дымящийся напиток мелкими глотками: — За вами начали следить ещё с первого вашего, прошу прощенья, с его первого появления на Ярмарке, — указал он свободной рукой на Маслова: — Варвар, без васпата, появившейся с давно позабытой планеты сразу оказался под прицелом наших служб. Да я думаю, что и не наших — тоже. Не стоит недооценивать наших уважаемых противников.

— Это ты про Слуг? — Игорь, немало озадаченный подобным заявлением, рассеяно покрутил в пальцах ложечку.

— Ага, — просто ответил Красс: — Все обитаемые миры известны, и тут вы вваливаетесь в давно уравновешенную систему. Да и не просто вваливаетесь — начинаете всё крушить направо и налево. Бьёте морды легионерам, потом встречаете их во время войсковой операции. Убиваете. Одно это требовало наших действий. Ну а когда вы, вновь убив солдат Империи, угнали феруросы, — он развёл руками: — Сами понимаете, такая наглость не могла быть оставлена без немедленного реагирования. По первому плану на Зею должен был быть сброшен десант — дабы ваши головы, вместе с головами ваших лидеров, украсили собой колья на Палантинском холме, но тут в дело вмешались те два сенатора — Раск и Гай. Они решили разыграть вас как карту — целью их игры был Трон Империи, а при таких ставках ваша планета в расчёт не принималась. Атака Шестого Легиона, уничтожение столиц местных государств с орбиты принесло бы им победу и триумф, перед которым Император должен был с ними лично встретиться в неформальной обстановке. Дань традиции, плюс Раск подготовил кое-что, несомненно привлёкшее бы внимание Императора. Что именно — вам знать не следует, зачем отягощать разум лишними знаниями.

— Мало знаешь — крепче спишь, — согласно кивнул Змеев: — То есть эти двое планировали использовать нас как трамплин для приглашения Императора к себе и его убийства?

— Не своими руками. Его должен был убить один из вас. Цепи планировалось ослабить, человека — накачать наркотой — несчастный случай, не более того. Ну, вырвался варвар, а тут Император — он и набросился.

— Хм. А охрана?

— Не успела бы. Планету, после, конечно бы сожгли, а новым Императором стал…

— Погодите! Как это — сожгли?! — Змеев, вскочив, наклонился над столом: — Что? Вот всю планету?

— А что вы хотите — убийство Императора всё же. Сняли бы осаду Омелы, это был интерес Раска и, перебросив флоты сюда, выжгли бы здесь всё. — Допив кофе, Красс потянулся к термосу: — Успокойтесь, почтенный Виктор Анатольевич. Этого не произошло бы в любом случае. Эта парочка давно была под наблюдением — один привлёк внимание своим чрезмерно ревностным служением Венере — а это слабость, через которую Слуги вполне могли управлять им. Подослали смазливую девицу — они мастера биопластики и всё, он на крючке.

— А второй, — сев на место, нахмурившись поинтересовался Змеев: — Второй чем вызвал ваш интерес?

— Сенатор Гай нашего интереса не привлекал. Да, любил поесть, но с его поварами грех не прослыть гурманом. Но вот когда к нему зачастил Раск, вот тогда нам пришлось и им заинтересоваться. Кроме того, пристальный интерес к вам вдруг проявили и Прокт и Марцелл — они прямо-таки рвались в бой, что, учитывая их спонсоров — нашу сладкую парочку, так же не могло остаться без внимания. Ну а дальше, — Красс, улыбнувшись, развёл руками: — Дело техники. Заговор Сенаторов был раскрыт, и мы только ждали подходящего момента, слегка корректируя акценты. Собственно, всё. Остальное вы знаете. — Встав, он одёрнул рубаху, распрямляя складки: — Сожалею, но вынужден вас покинуть. Сами понимаете — служба. Высокородный господин, — он коротко поклонился в сторону Змеева: — Вы не откажете ничтожному Крассу в малой просьбе? Сопроводите меня до Портала.

— Пойдёмте, — отойдя от стола, генерал направился к двери.

— Спасибо за всё, — легионер, уже подойдя к проёму, остановился и, пробежав глазами по всем присутствовавшим, склонился в поклоне: — Клянусь Юпитером! У вас отличная команда и мне правда жаль с вами расставаться. Надеюсь с вами встретиться в будущем и молю Богов, чтобы встречи эти не были омрачены конфликтом между нашими мирами. Аве, амикис! — Хлопнув себя кулаком по груди, он резко развернулся и скрылся за дверью.

— Приветствую, друзья, — машинально перевёл Маслов, так и продолжавший крутить в пальцах ложечку.

— И что дальше делать будем? — Чум, покосившись на закрытую дверь, вытащил из-за пазухи плоскую флягу: — Давайте, что ли? По глотку — за наших, за Землю и… — Махнув рукой, он приложился к фляге.

Планета Тароон.

Дом Колена Лежащего-в-Пыли.

— Дальше ничего интересного нет, мой печальный господин, — Представитель расы Слуг, чей белоснежный балахон пересекало несколько чёрных линий, почтительно склонился перед полулежавшим на горке из подушек Лежащим-в-Пыли: — Туземцы будут пить и обсуждать свои похождения.

— Ты был прав, — поправив своё белоснежное одеяние, Лежащий-в-Пыли благосклонно кивнул своему собеседнику: — Тех Прозрачных, что подселили туземцам колонию наблюдателей, следует примерно вознаградить за их служение. Проследи, чтобы у них было всё необходимое для достойного пребывания в скорби по Ушедшим.

— Сделаю, господин, — склонил голову тот.

— Теперь о туземцах, — протянув руку, лидер расы взял с белоснежного поддона ягоду К’ва, выращенную в его личной оранжерее и с минуту молча её разглядывал: — Ты знаешь историю этих ягод, Силлиэль?

— Они произрастали на Отривиусе, повелитель, — не поднимая головы, произнёс тот: — Местные делали из них весьма тонкое вино. К сожалению, при столкновении наших сил с Преторианцами, планета была уничтожена.

— Преторианцы… Где бы они не появились — всегда за ними следуют потери и разрушения. Мой друг, — покатав на ладони ягоду, он поднял взгляд на Силлиэля: — Моя душа полна скорби, когда я вижу туземцев, попавших под их влияние. Я опечален — молодая раса, только-только начавшая делать первые самостоятельные шаги, оказалась на краю гибели, связавшись с этими… У меня нет слов, подходящих для описания всей их Имперской мерзости.

— Мы поможем туземцам?

— Всенепременно! Древние, чей уход наполняет скорбью сердца не одного поколения, не простят нам, если мы оставим обитателей Зеи без нашей тихой помощи.