оскалом своей улыбки. Как бы то ни было, это его страна, и он не позволит какой-то ошибке природы разрушить мечту о лучшем будущем для Алокрии.

Распахнув двери зала заседания Комитета, шпион решительно подошел к исцарапанному столу в центре и поочередно вгляделся в лица всех присутствующих. Мертвый Наторд, которого, кажется, никто не замечал, сидел на своем месте, опираясь на рукоятку вонзенного в голову кинжала. Слегка опьяневший Касирой Лот лениво перекатывал пустую бутылку вина по столу, прислушиваясь к одному ему понятной мелодии раздражающего шума. Маной Сар мысленно повторял бесконечные эксперименты в своих лабораториях, выверяя и совершенствуя формулы. Мирей Сил нервно стучал пальцами по столешнице и мечтал о будущем, когда сможет выдвинуть обвинения в адрес изменников и лично казнить их. Вспотевший Ером По-Геори почти слился с креслом, погрузившись в транс обреченности, но страх и обязательства перед алокрийской короной упрямо возвращали его в кошмарную реальность. Вернувшийся с факультета реамантии Аменир о чем-то размышлял, но Мим слишком плохо знал юношу, чтобы судить о его мыслях и настроении.

"Надо к нему повнимательнее присмотреться, — подумал шпион. — Этикоэл Тон слишком стар, и если план Нгахнаре сработает хотя бы наполовину, то разбираться с предполагаемым ядром придется именно этому юноше. Может, реаманты не так бесполезны, как принято считать?.."

Все присутствующие в зале повернули головы в сторону главы Тайной канцелярии, ожидая его слова. Малейший проблеск надежды вдохновит их на борьбу, но сомнения, которые обязательно возникнут из-за нелепости решения, предложенного багрово-черным владыкой, могут окончательно их раздавить. Но Нгахнаре прав — выбора нет.

— У меня появился план, — объявил Шеклоз Мим. — И он вам не понравится.

Глава 4

Путь до Нового Крустока занял неделю, несмотря на то, что "Отважная куртизанка" отошла от него совсем недалеко. Южное море как будто взбунтовалось против маленького корабля, отгоняя его от берегов Евы сильными восточными ветрами и течением. И если подобные капризы природы морякам доводилось встречать достаточно часто, то загустевшая вода стала для них полной неожиданностью. Команде Кристофа Тридия пришлось сильно постараться настроить должным образом систему прямых и косых парусов, чтобы выбраться из коварной морской ловушки, оставляя за собой неровную борозду на водной глади.

По прибытии в город, капитан "Отважной куртизанки" тут же передал отчет Мирею Силу, настаивая на немедленном прочтении. Комит колоний скривился, но поддался на уговоры наглого фасилийца. Будучи большую часть своей жизни неграмотным моряком, Мирею пришлось учиться читать, когда он уже стал адмиралом алокрийского флота, но чтение до сих пор вызывало у него ряд трудностей и душевные страдания человека, привыкшего держать в руке штурвал и саблю, а не бумагу и перо. Напряженно разбирая каракули Кристофа, у которого алокрийский не был родным языком, он прочитал все от начала и до конца.

— Этого следовало ожидать, — задумчиво пробормотал тогда Мирей и, повернувшись к Тридию, приказал. — "Отважной куртизанке" не выходить из порта до особого распоряжения.

Несколько дней Кристоф находился в подавленном состоянии, заливая в себя кислое вино, пока оно не пойдет рвотной пеной изо рта, и пытаясь найти утешение в пропитанной потом кровати знакомой проститутки. Он подумал, что Мирей Сил, прочитав подробный отчет, усомнился в здравом рассудке или честности капитана и решил задержать его до дальнейших разбирательств. В конце концов, погибло несколько матросов. Отчаявшийся фасилиец был готов поставить крест на своей службе, и каждое утро он приходил к морю, прощаясь с бескрайней водяной пустыней. Но вскоре выяснилось, что не только "Отважная куртизанка" застряла в порту на неопределенное время. Корабли прибывали, вставали на якоря и больше не отправлялись в плавания, а все объяснения со стороны комита колоний ограничивались одной фразой: "Мы не знаем, чего ждать от моря".

Прошли почти две недели мучительного ожидания, и вот Кристоф Тридий наконец получил распоряжение явиться к Мирею Силу. Увядающего от безделья капитана от радости вырвало кислятиной, и, вытерев с подбородка кусочки скудной закуски, он немедленно отправился во дворец наместника Евы. Очень скоро он сможет вновь оказаться на палубе "Отважной куртизанки", которая будет ловить путеводные ветры парусами и придавливать волны своей изящной деревянной грудью.

Кристоф вошел в кабинет Мирея, но не сразу нашел комита среди кривых башен исписанных листов. Бумажная работа давалась Силу невероятно трудно, а мечты о возвращении в море окончательно добивали его и без того ничтожную работоспособность.

— Сегодня днем было заседание Комитета, — объявил Мирей, кивнув в ответ на приветствие Тридия. — Я услышал много бреда. И сразу вспомнил твой отчет.

— Это, наверное, плохо? — неуверенно спросил Кристоф.

— Уже и сам не знаю, — комит с хрустом потянулся и выбрался из бумажного завала. — Ты ведь слышал все то, что рассказывают о куполе и загадочных ветрах?

— Конечно. По городу ходят слухи, и беженцы рассказывают всякие ужасы.

— Веришь им?

Мирей внимательно смотрел на капитана "Отважной куртизанки". Вопрос застал Кристофа врасплох. Действительно, верит ли? Он ведь даже не задумывался, где правда перерастает в ложь, а реальные события — в игру воображения. Ему просто хотелось в море.

— После того, что видел сам… — протянул Тридий, почувствовав, что сейчас скажет нечто важное. — Пожалуй, верю.

— Хорошо, — комит колоний похлопал его по плечу. — Тогда для тебя есть задание от Комитета.

— Для меня? От Комитета? — изумленно переспросил Кристоф.

Несмотря на талант к навигации и годы безукоризненной службы на алокрийском флоте, фасилийцу доверили командование всего одним небольшим патрульным корабликом. А вот если бы он был родом из Илии, то уже руководил бы военной эскадрой или исследовательской экспедицией. Впрочем, для счастья ему хватало и "Отважной куртизанки" с командой отморозков и отбросов общества.

— Да, для тебя. Для выполнения этой миссии необходим быстрый и маневренный корабль, — объяснил Мирей. — Патрульные суда идеально подходят.

— Но почему я, а не какой-нибудь другой капитан?

— Все просто, — комит вернулся к своему столу и принялся копаться в бумагах. — Ты уже сталкивался с последствиями ветров купола, а значит более подготовлен к… не знаю, к чему бы то ни было. К тому же много кто не вернулся из патруля. Вероятно, их настигла судьба той кагоки из твоего отчета. Ну и наконец — ты опытный мореплаватель и ответственный капитан на службе алокрийского флота.

— Спасибо за похвалу, для меня большая честь…

— Это не похвала, а простое наблюдение, — перебил его Сил, вынув из бумажной кипы заполненный бланк, разрешающий "Отважной куртизанке" выйти в море. — Тем более я уже отправил два корабля на это задание, а тебя, честно говоря, посылаю просто на всякий случай. Так что собирай команду