Не знаю, сколько времени прошло, когда я наконец-то почувствовала чьё-то заинтересованное в себе присутствие и обернулась. Одетый в тёмно-синее траурное одеяние незнакомый мужчина молча сделал приглашающий жест рукой, я поднялась с земли, на которую снова успела усесться, постаралась сделать максимально независимый вид, отряхнулась и гордо проследовала мимо расступившихся стражников. Знакомой дорогой поднялась в тронный зал, чувствуя себя почти как дома. Сколько я не была на хуторе? Почти полтора года? А вот Габриэль был… Интересно, что он сказал моему отцу?

Я опять отвлеклась, а когда вернулась к реальности, увидела адьюта. В маске, но — и это сразу бросилось в глаза — без перчаток. Кажется, кисти его рук были в относительном порядке.

— А вот и ты. Исчезнувшая и чудесным образом вернувшаяся обратно Джейма Менел.

— Не по своей воле, — буркнула я. — Мне очень жаль, но вообще-то…

— Да никто и не думал тебя обвинять, — он пожал плечами. — Но что это за представление с пернатым умертвием? После того, что вытворила в Академии безмолвия твоя безумная наставница…

— Она не моя наставница, — перебила я. — А что она вытворила?

— Лучше тебе не знать, а вот у меня картинка месива из мяса и перьев её питомцев ещё долго отбивала аппетит, — даже интонации речи адьюта стали куда более человеческими. — Чего ты хотела? Сегодня не тот день, чтобы…

— Сегодня именно тот самый день, — перебила я. — Мне нужно увидеть Его Высочество. Прямо сейчас. И остаться с ним в момент коронации.

Адьют помолчал, разглядывая меня в прорези своей маски.

— Дерзкая дочь мясника желает присутствовать на закрытой коронации наследника престола?

— Дипломированный маг смерти Джейма Менел настаивает на присутствии рядом с Его Высочеством в момент активации родового проклятия. Или ваша преданность Тарольским ограничивалась его отцом?

— Что-то ты стала слишком много себе позволять, девочка. Раньше ты была куда более здравомыслящей и сдержанной.

— Речь идёт о жизни ребёнка. Если, конечно, его смерть не входит в Ваши планы. Если… — я осеклась, но сказано было уже достаточно для того, чтобы в случае неудачного развития событий мне уже никогда не дали бы покинуть дворец. Впрочем, я знала, что рискую. С самого начала знала — и всё равно пришла, не могла не прийти. Глупо, но я вообще никогда ничего в жизни не боялась настолько, чтобы промолчать.

— Джейма, Её Величество Триана Тарольская с момента смерти своего супруга находится в очень смятенном состоянии духа, не думаю, что она согласится на какие-то эксперименты со своими детьми со стороны малолетней девчонки, даже не получившей диплом.

— Формально получившей.

— Фактически — нет.

— Какая вам-то разница? — не выдержала я. — Если что, валите всё на меня, да и дело с концом. Даже если Её Величество предложит вышвырнуть меня из дворца или голову оторвать, вам-то что с того? Исключительно мои проблемы.

— Иногда, глядя на тебя, невероятно трудно поверить, что эта прекрасная обольстительная юная особа и есть та болтающая без умолку девица, которая, если судить по её речи и манерам, вылезла не пойми из какой дыры! — голос адьюта звучал слишком пафосно и горестно, чтобы я могла обидеться по-настоящему. — Хорошо, Джейма. Я не боюсь последствий, мне не хотелось бы давать безутешной вдове и успевшей настрадаться матери надежду, которой, я почти уверен, не суждено сбыться. Но в чём-то ты права. Какая теперь разница. Пойдём. Хотя подожди…

Он с сомнением оглядел мой наряд, не ставший выглядеть более презентабельным после недавнего ползания на коленках, а потом махнул рукой:

— Никому другому я бы не позволил, но ты, мой драгоценный камушек, не нуждаешься в оправе, чтобы сверкать. Если бы всё сложилось иначе, если бы мы сумели уберечь хотя бы тебя и быть чуть более настойчивыми… — он вдруг рассмеялся, а я с ужасом поняла, что адьют вовсе не пребывает в благодушном и доброжелательном спокойствии.

Отнюдь. Он находился на грани истерики.

Хотя мне и казалось, что во дворце, по крайне мере, в нижних его ярусах я ориентируюсь неплохо, но той дорогой, которой вёл меня адьют, я, кажется, ещё ни разу не ходила. Коридоры были какие-то совсем пустые и тёмные, некоролевские, но и до подземелий мы не успели спуститься. Тем неожиданнее было вынырнуть на яркий золотистый свет множества причудливых светильников под потолком в нарядном зале, настолько светлом и радостном, полном жёлтых, зелёных и розовых оттенков, что в нём впору было праздновать свадьбу, а не возводить на тронный эшафот ни в чём не повинного ребёнка. Неужели так сложно было прервать этот замкнутый круг хотя бы одной королеве, упав в объятия какого-нибудь симпатичного слуги или…

— Боюсь, не так просто, — отозвался адьют, а я сердито подумала о том, как же легко читаются мои мысли. — Это слишком легко проверить. Кое-какая родовая магия, знаете ли… Защитная родовая магия. Кроме того, и королевское проклятие в каком-то смысле защищает представителей семьи от всех прочих возможных проклятий и негативных воздействий.

— Весьма собственническое и ревнивое проклятие, — вздохнула я.

Несмотря на напряжённую обстановку, мне хотелось глупо шутить, чтобы хотя бы чуть-чуть разрядить обстановку, столь резко контрастировавшую с праздничным убранством зала.

Королева Триона появилась несколько минут спустя. Никто, в том числе и я сама, не позаботился о том, чтобы посвятить меня в таинства дворцового этикета. Делать реверанс в мужских штанах и вовсе как-то глупо. Внезапно я разозлилась — можно подумать, на званый ужин пожаловала! У нас тут рабочие деловые моменты, между прочим, нос рукавом не вытираю, в портьеры не сморкаюсь. Снова подумала о том, до чего же я не пара Габриэлю Фоксу. Мотнула головой, а тонкая, бледнолицая и очень уставшая на вид женщина смотрела на меня, не говоря ни слова.

— Мне нужно… — я вдруг охрипла. Откашлялась и продолжила. — Мне нужно спросить вашего совета и разрешения. Наедине.

— Оставьте нас, — равнодушно махнула рукой королева, и адьют повиновался, без промедления, хотя я и почувствовала, что он недоволен. — Что вам нужно?

В этом вопросе удивительным образом не прозвучало ни грубости, ни даже вполне естественного в данной ситуации высокомерия венценосной особы рядом с так называемой "дочерью мясника". Только бесконечная усталость.

— Вы королева, вы мать, — неуверенно сказала я. — Мне нужно понять, что для вас важнее. Кто вы в первую очередь.

— Поясните, — коротко произнесла королева. Я ещё раз вздохнула и сказала максимально просто:

— Мне говорили, что для того, чтобы находится на троне, наследнику необходима магия. Что родовая магия Тарольских в сочетании с проклятием делает человека неуязвимым к различным магическим воздействиям извне, и это, наверное, очень важно, я понимаю. Но я тут подумала, что я могу снять проклятие, совсем снять, вы понимаете? Только я сниму его вместе с даром. Навсегда. В момент активации и того, и другого, думаю, это будет проще всего сделать, поэтому времени на раздумья особо нет.