— Какой-то человек, я толком и не разглядела… Был дождь, на улице-то похолодало, а у вас совсем ничего тёплого нет… Дождь полил, осень наступила, и вот, как по заказу, а он, значит, письмо сунул и ушёл, а я смотрю, там ваше имя, другой-то Джеймы у меня отродясь не бывало, ну и…

Я выхватила из её рук конверт из дорогой плотной бумаги. На нём действительно было написано моё имя, красиво написано, с разными хвостиками и завитушками, я так не умею… Несколько дождевых капель, очевидно, всё-таки умудрились упасть на бумагу, в этих местах она шла волнами.

Я торопливо развернула сложенное письмо. В него была вложена капелька магии, тонюсенькая магическая ниточка, и это не делало адресата более очевидным. Все мои знакомые могли проделать такое. Конечно, о моём местонахождении знал только один адьют, но…

Раза на три просмотрела бумагу вдоль и поперёк. Ничего, кроме одной строки, написанной тем же ровным каллиграфическим почерком, там не было.

Адрес. Город Бриок, точнее, судя по всему, пригород Бриока. Я никогда там не была, знаю только, что относительно нашего хутора он расположен где-то в противоположной от Ринуты стороне. Бриок, двенадцатая улица, тринадцатое здание, вот и всё.

Что мне с этим делать?

Что там находится?

Мне нужно туда ехать? Прямо сейчас? Зачем, почему, куда?!

Миссис Крайя следила за мной украдкой, спрятав за стойкой своё невысокое пухлое тело.

Я глубоко выдохнула и нацепила на лицо улыбку.

Кто угодно мог узнать, где я нахожусь, написать мне, приглашая неведомо куда. А если это очередная ловушка? Зачем нападать и поднимать стаи чудовищных крылатых тварей, можно отправить одно-единственное письмо с одной-единственной фразой, и дурочка Джейма сама прибежит.

Не надо мне туда ехать. Если адьюту или кому-нибудь другому ещё что-то от меня требуется, пусть приходят и говорят, я же не скрываюсь!

— Мисс Джейма? — чуточку тревожно окликает меня хозяйка. Я встряхиваюсь и собираюсь ответить, что нет, спасибо, ничего не нужно, но вместо этого мой рот говорит:

— Вы не могли бы заказать для меня экипаж?

— Конечно, дорогая! — миссис Крайя энергично всплёскивает руками. — А куда?

Я собираюсь сказать, что до хутора поблизости от Ринуты. Правда, собираюсь. Но вместо этого почему-то говорю:

— Бриок.

— Приехали, мисс!

Зычный голос возницы заставил меня пробудиться ото сна, полного неявных смазанных кошмаров. Я смахнула слёзы с ресниц и начала медленно, со скрипом осознавать, что долгая утомительная дорога наконец-то закончилась, экипаж стоит, и пора выходить. Отчего-то мне было сложно не то что толкнуть дверцу, а даже шторки на окнах раздвинуть.

Кто-то звал меня сюда.

Кто-то ждал меня здесь.

За экипаж миссис Крайя, хозяйка тарольской гостиницы, денег тоже с меня не взяла. Вероятно, адьют щедрой рукой покрыл ряд возможных трат юной строптивой магички, но вот ему ли принадлежало таинственное анонимное письмо? Я не была в этом так уж уверена. В конце концов, с учётом всех королевских тайн, которые я и так уже знала, был ли резон так театрально обставлять ещё одну?

Тут я подумала, что если и дальше буду отсиживаться в экипаже, загадочные незнакомцы сами ко мне придут. Нет уж, лучше быть первой.

Я открываю дверцу с некоторым трепетом, ожидая увидеть то ли толпу этих самых незнакомцев, то ли еще какую-нибудь страсть, вроде огненных демонов или воскресшего Джонатана Оула, решившего дать именно мне последнее напутствие, но… никого там нет. И можно сделать всего-то навсего два открытия: мы остановились у леса, на размокшей просёлочной дороге, без каких-либо следов человеческого жилья вокруг. И на улице почти бесшумно и в то же время неумолимо идёт дождь.

Миссис Крайя едва ли не силой всучила какой-то плащ перед отъездом, так что мне хотя бы есть во что завернуться. Выпрыгиваю и тут же вступаю в какую-то лужу, моментально пожалев о том, что обувь совсем неподходящая для ранней, слишком прохладной осени — туфли подло промокают до щиколоток.

— Почему мы в лесу?

— Так по адресу ж приехали, мисс. Я здешних краёв не знаю, пришлось спрашивать у местных, они тоже удивлялись, но в итоге сюда направили. Во-он там, в той стороне какой-то дом стоять должен, говорят, видите, тут столб вкопан, а от него тропа налево вглубь уходит, только мне туда не проехать, придётся вам пешком идти. Такие мне указания дали, всё так и есть. А вам точно сюда нужно? У местных такие лица были, вы уж простите, но словно в демоново пекло едем.

— Сама не знаю, — я стала вглядываться в бурую с багряными всполохами пелену осенних древесных крон. Деревья здесь были не такие, как в Академии, более… разнородные, что ли. Высокие и низкие, кривые и кособокие. Ничего за ними видно не было, вот месяца полтора спустя обзор станет куда лучше.

— Давайте я вас провожу, мисс, — неуверенно прокряхтел возница, а я торопливо помотала головой:

— Не надо. А подождать здесь сможете?

— Конечно, мисс, мне и за обратную дорогу уплачено вдвойне, хоть к морю отвезу.

…к морю — это заманчиво. А тайны Бриока, Тарола да и Академии Безмолвия заодно оставлю другим. Вот только у моря-то меня никто не ждёт. А здесь…

— Надеюсь, скоро вернусь, — преувеличенно бодро заявила я, переступая промокшими ногами, как застоявшаясь в стойле лошадь. — Не переживайте за меня. Я смогу за себя постоять.

В качестве демонстрации последнего я вытянула руку с мягким кипучим пламенем в форме перевёрнутой капли. Лошадь шарахнулась, гневно зафыркала, раздувая ноздри, возница тоже отшатнулся. М-да, зато и помощь больше не предлагал.

Несмотря на сырые туфли, по лесной тропинке я шла почти что с удовольствием. Надо сказать, заброшенной она не казалось — вполне себе утоптанная тропа, жаль только, действительно непригодная для экипажа. Дождь усиливался, небо потемнело, хмурилось тучами, я ёжилась, постепенно промокал и плотный тяжёлый плащ, а никакого просвета ни впереди, ни по бокам, ни сверху не наблюдалось.

И только когда у меня уже в пятый раз закралась мысль бросить всё и повернуть назад, я увидела этот дом.

Трёхэтажный, тяжёлый и суровый каменный домище без окон, по крайне мере, окон не было в той стене, которой он был ко мне повёрнут. Высокая, простая, но крепкая деревянная ограда, выше даже, чем у Академии. По верху шёл частокол остроконечных прутьев, на которые была намотана колючая металлическая паутина, щерящаяся острыми шипами.

Такая ограда резко отбивала настрой на кражу или разбой, не то что отбивала, — убивала в зародыше, да и просто попытаться залезть без спроса из любопытства думаю, никто бы не рискнул. Но я и не планировала проникать сюда тайно. Ворота здесь тоже имелись, вполне себе респектабельные, разумеется, наглухо закрытые. Я подошла поближе — никаких надписей и табличек не наблюдалось. Дождь злорадно усилился, голые мокрые руки закоченели, и я решительно постучала, где-то в глубине души уверенная, что никто меня не услышит, никто не откроет, и вообще — нет здесь никого, а дурацкое письмо — розыгрыш или ошибка…