— Алекс, остановись!

Король догнал меня уже у следующей палатки и, схватив за плечо, развернул к себе.

— Да постой, ты! Это была шутка! Всего лишь шутка! Прости, я не знал, что она сделает тебе так больно. Прости, слышишь?!

До меня не сразу дошли его слова, но они не принесли особого облегчения. Всего лишь шутка… Вот только последствия у нее совсем нешуточные. И я тут вряд ли могу что-либо изменить, потому что это просто невозможно…

— Алекс, я поступил глупо, прости меня, — покаялся Фариам, отпустив мое многострадальное плечо.

— Здесь дело не только в тебе, — тихо ответил я. — Не только.

Постояв немного, король увлек меня обратно. Я не сопротивлялся, понимая, что все равно мне нужно было вернуться… чтобы хотя бы попытаться что-нибудь изменить, чтобы дать им всем хоть какой-то шанс. Вернувшись в палатку, я задумчиво поднял опрокинутый стул и вновь сел на него, уставившись в пространство. Повисла напряженная тишина, которую нарушил Фариам.

— Алекс, я виноват перед тобой. Прости, я не знал, что ты не по своей воле стал Темным магом, и не хотел тебя обидеть.

— То есть ты решил, что мне не нравится быть Темным? — пробормотал я. — Ты думаешь, меня это обстоятельство угнетает, или заставляет считать себя ущербным?

— А… разве нет? — спросил король.

— Нет, мне было больно совсем по другому поводу. Мне было очень неприятно, когда ты признал, что намерен мне подчиняться. Не слушать советы, принимать помощь, а именно подчиняться… Но не это ранило меня больнее всего. Просто я понял, к чему все это катится. Если ты хорошо знаешь историю, то должен помнить, что пять столетий назад существовало сильное процветающее государство, против которого ополчился весь мир. После долгой войны оно было уничтожено, а его жители полностью истреблены, и знаешь, почему? Да просто потому, что главой там был мой предшественник! Сейчас ты в шутку называешь меня Темным… Но ты отчего-то не хочешь понимать, что после того, как все узнают, что войну Мардинану помог выиграть Темный маг, то история повторится. Империя получит обоснованный предлог, чтобы начать крупномасштабное вторжение, а я не смогу этому помешать. Просто не буду вмешиваться, потому что уничтожать миллионы, чтобы спасти тысячи просто глупо. А после того, как Мардинан будет разрушен и станет частью Империи, настанет черед степи и альтаров, которых вырежут до последнего человека, потому что они признают Тьму. А там недалек день, когда на эльфов и гномов объявят всеобщую травлю. Вас ведь не так много, чтобы воевать со всем человечеством, поэтому все закончится очень печально. На все это я даю десять лет. Быстрее не выйдет, а медленнее нет нужды, так как у Империи уже есть опыт подобного противостояния… А ты говоришь, не нравится быть Темным.

Я вздохнул и продолжил.

— Мне нравится, кем я являюсь. Другое дело, что осознал я это только недавно, до этого момента ошибочно полагая, что являюсь обычным магом, которых в Империи тысячи. Но и после этого я ни минуты не думал, что стал кем-то ущербным, не ощущал себя выродком или изгоем. А все потому, что я знаю, что сам по себе Темный маг является не воплощением смерти, не убийцей с заданием уничтожить всех живых, а просто человеком, который может чуть больше остальных. Именно поэтому он вызывает зависть и ненависть у своих недругов. И все было бы замечательно, если бы он всегда оставался один, тогда бы его никто не смог убить. Но он все же является человеком, он может чувствовать, испытывать привязанность, симпатию, любовь. Никто не способен прожить жизнь в одиночку, поэтому и Темные маги встречали друзей, находили семью… как и я. И становились от этого уязвимыми. Понимаешь, Фариам, беды приходят не к Темному магу, который способен возродиться, а к людям, которые в него верят, которые на него надеются. И мой предшественник в конце жизни это понял, поэтому просто позволил себя уничтожить, просто устав от борьбы с целым миром. Я не хочу повторить его судьбу. Особенно сейчас, когда снова ощутил вкус жизни…

После моих слов вновь повисла тишина.

— Но что же теперь делать? — спросил Мирин.

— Может сделать из тебя национального героя, превратив в Алекса Светлого? — улыбнулся Фариам. — Такой аргумент трудно будет оспорить имперцам.

— А заодно сказать всем альтарам, чтобы выбросили из головы все сказки о том, кого они зовут Повелителем, так? — кивнул я Ренарду.

— Мы сделаем это, — серьезно ответил тот.

— Это все полумеры, — ответил я.

— Хорошо, — заявил Ваз. — Что ты можешь посоветовать?

Вздохнув, я начал говорить, смотря в одну точку на столе:

— На моей родине существует притча, которую знает каждый. Она об отце и сыновьях, которые не ладили между собой. И вот, как-то раз собрал папаша отпрысков и дал им веник. «Переломите!» — приказал он. Но, то ли сыновья были маленькими, то ли силенок не хватило, однако переломить веник они не смогли. Тогда отец велел распотрошить веник на прутья и повторил свой приказ. Отдельные веточки сыновья легко поломали и спросили, зачем это все надо было. «А для того, — ответил отец, — чтобы вы уяснили, что вы сами, как этот веник и по отдельности вас поломать легко, а вот если будете держаться вместе, никто вас не одолеет!». Притча гласит, что с той поры в семье воцарились мир и дружба.

Я улыбнулся своим мыслям, вспомнив альтернативные версии этой истории, и продолжил:

— Я говорю это вам не просто так, а чтобы вы немного задумались над ситуацией. Вас четверо вождей и каждый отвечает за свой народ, хочет ему принести счастья и процветания… Да-да, не смотри на меня так, Ренард, я не собираюсь оставаться вашим Повелителем. Я принес вам победу, вернул земли, так что теперь альтарам нужно продолжать жить самим, а тебе придется заменить меня на этом посту. И ты справишься, я в этом уверен, да и народ тебя поддержит… Так вот, я бы просто хотел привести несколько фактов. У альтаров есть масса одаренных, но нет ни одного хорошего и умелого мага, а в Мардинане люди с магическими способностями практически полностью отсутствуют. У эльфов есть талантливые маги и прекрасные воспитатели, но постепенно образуется проблема перенаселения. У гномов есть хорошие мастера-металлурги, а в степи полно залежей металлов, которые альтары просто не могут добывать, потому что никогда этим не занимались. У Мардинана большое население, но нет хороших воинов, чтобы его защищать, а у альтаров с раннего детства детей воспитывают воинами. Горцы получили большие земли, но на них мало зелени, а эльфы очень нуждаются в расширении территорий, и каждый из них способен вырастить себе небольшую рощицу… Я могу перечислять еще очень долго, вспомнить хороший песчаник в степи, великолепное вино в горах, образованных людей в Мардинане, прекрасных строителей Подгорного королевства, но предоставлю вам подумать самим. По одиночке у каждого из вас имеются свои проблемы, свои нужды и свои преимущества. Каждое из ваших королевств Империя может раздавить играючи, даже если у вас есть козырь — живой и невредимый Викерн. Ведь я правильно понял, о чем вы спорили, когда зашел я?