— Нет, мисс, — еще шире улыбнулся рабочий. — Проезда нет. Разворачивайтесь.

Доктор Сальва уже перестала даже делать вид, что пытается заигрывать с окружающими мужчинами.

— Но до ближайшего выезда из города, мне нужно пересечь половину столицы! — почти прорычала Ирэн. — Вы понимаете, сколько я потрачу на это времени?

А там еще и дорожные патрули, и светофоры, и пробки. Кажется, Ирэн тоже про это подумала, потому что в ее голосе проскользнуло отчаяние.

— Простите, мисс, — не прекращал улыбаться дорожный рабочий. — Но здесь проезда нет. разворачивайтесь.

— Да что ж такое! — Ирэн в сердцах саданула ладонями по рулю. — Как наказание какое-то.

И только Лиз что-то во всем этом настораживало. Ирэн вела себя… как всегда: она улыбалась мужчинам, заигрывала, говорила томно и с придыханием. В обычное время мужчины всегда велись на это. Начинали краснеть, бледнеть и готовы были выполнить любой каприз сексуальной рыжей красавицы. И только сегодня все ее попытки оставались незамеченными. И дорожные патрульные и вот эти вот рабочие…

Лиз чуть наклонилась вперед и взглянула в сторону заграждения — никто из мужчин и не думал приступать к работе. Они расставили ограждение, развесили запрещающие проезд знаки и сгрудились вокруг своего автобуса. Странно? Более чем.

Обратная дорога в Гардинеру оказалась той же пыткой. Казалось, кто-то специально запрограммировал все светофоры таким образом, чтобы их автомобиль останавливался на каждом.

А потом они попали в пробку. И когда выбрались из города, день уже уверенно клонился к обеду. Ирэн злилась и тихо сыпала ругательствами. Лиз просто молчала. И пыталась анализировать собственное состояние.

Чужое вмешательство никуда не делось из ее сознания, но больше никак себя не проявляло. Лиз просто знала, что оно есть — и все.

А Ирэн и вовсе, казалось, забыла о существовании пассажира.

Когда же они, наконец, добрались до необходимого поселка, Лиз насторожилась. Она чувствовала… улавливала отголоски чужих эмоций. И это… было странно.

Напряжение. Оно было разлито в воздухе, оседало невидимым туманом на яркую, сочную траву… И ожидание… А еще… терпение… сосредоточенность… концентрация…

Лиз судорожно втянула в себя воздух, когда машина Ирэн свернула с главной улицы, очень медленно, длинно выдохнула, пока они ехали до нужного дома и… отпустила свой дар, стоило только мотору заглохнуть.

Она знала, чувствовала… понимала, что должно сейчас произойти. А еще боялась, впервые за весь этот напряженный день, Лиз впервые почувствовала страх.

Чужое напряжение заставило ее собраться. На секунду всего, Лиз прикрыла глаза и тут же почувствовала, как активнее стал голос в ее сознании. Чужой голос. Он становился все активнее, назойливее… настойчивее… Уже не уговаривал — приказывал выбираться из машины, идти…

И Лиз вышла. Осторожно прикрыла за собой дверцу. Остановилась, изо всех сил стараясь не поддаваться настойчивому вмешательству. Огляделась.

Что она хотела увидеть? Присутствие здесь тех, кто определенно был, но не должен был здесь присутствовать? Того, кто оставался невидимым, но сам видел и ее, и Ирэн? Наблюдал за ними, ждал… спокойно, даже слишком спокойно ждал каждого их следующего шага.

И это стало злить. Странно? Лиз и сама понимала, что странно. Что ей надо было злиться вовсе не на это невидимое ожидание, терпение, холодную решительность профессионала, что уверен в своих действиях и всем праве. Но оно злило. Почему-то вдруг вспомнились светофоры, и пробки, а еще ремонтники… слишком наглые ремонтники, что перекрыли ближайший выезд из города, а сами так и не принялись за работу, патрули, которые останавливали их с Ирэн на каждом шагу… Акция… Спланированная до мельчайших подробностей, операция, за разработкой и проведением которой чувствовался организаторский талант, недюжинный ум, смекалка… Что там еще? Какие еще качества присутствовали в характеристике этого… этого…

— Козел! — не удержалась Лиз.

— Что? — Ирэн развернулась моментально. Она уже поднялась по невысоким ступенькам крыльца, даже успела взяться за ручку входной двери. — Что ты сказала?

— Здесь очень тихо, — бесстрастным голосом отозвалась Лиз.

— Да, — как-то неуверенно кивнула доктор Сальва, — да, тихо. Здесь всегда очень тихо. Дом…. Дом находится в стороне. Соседи никогда не остаются надолго, в основном они проводят здесь два-три дня в году…

Она говорила отстраненно, словно нехотя или… Лиз прищурилась, вглядываясь в бледное красивое лицо Ирэн. Под глазами пролегли тени, на висках выступили бисеринки пота и тонкие рыжие волоски прилипли к коже. Выглядела она не важно, словно бы вдруг стала терять силы. Когда это произошло? Лиз нахмурилась, пытаясь вспомнить… В кафе Ирэн выглядела нормально, даже чересчур. И потом… тоже… так когда с ней стали происходить эти метаморфозы? Когда доктор Сальва почувствовала себя нехорошо?

— Вы в порядке? — Лиз быстро пересекла разделяющее их расстояние и участливо взяла доктора Сальва под руку.

— Д-да… — неуверенно кивнула та, — да, все… все… Идем… нужно идти, он… ему нужно… я знаю, что ему нужно. Он гений… — речь ее становилась путаной, а дыхание слишком прерывистым, бледная кожа покрылась лихорадочными красными пятнами, глаза… определенно блестящие глаза с расширенными до предела зрачками не могли принадлежать здоровому человеку.

А вот голос… тот самый, что последние несколько часов прочно поселился в сознании Лиз пропал. Вот после того, как заставил ее выйти из машины — пропал, словно и не было его никогда. Переступая порог дома, Лиз тщательно искала его следы в своем сознании и… не нашла. Что это? Его что-то глушит или… пугающая догадка поразила Шермер. Короткий взгляд на Ирэн и Лиз лишь подтвердилась в своих подозрениях. Брошь на груди доктора Сальва потускнела, сверкающие кристаллы потемнели и словно оплавились. Странный амулет тянул силы из своего носителя.

В доме было тихо и пусто. Обычная прихожая, длинный пустой коридор… их скрадывались толстой ковровой дорожкой с высоким ворсом. Обычный с виду загородный дом. Совершенно нормальный, наверное, как и любой другой на этой улице.

Ирэн замерла посреди коридора с отсутствующим выражением на лице. На словно забыла о том, где она находится и для чего пришла сюда.

— Вы говорили, что здесь лаборатория, — тихо, чтобы не всколыхнуть царившую вокруг тишину, произнесла Лиз, снова касаясь локтя своей спутницы. — Помните? Доктор Сальва?

— Д-да… — она хрипло выдохнула и как-то странно пошатнулась, Лиз успела подхватить ее под локоть в последний момент. Осторожно прислонила Ирэн к стене, — ларо… лабо… она здесь. В… в подвале… вы… вы идите… я… я не… — она не договорила. Кожа на лице бледнела все сильнее и сильнее, брошь, которую Лиз опознала, как амулет или прибор или какае-то устройство, темнела просто на глазах, металл корпуса оплавлялся, несколько камней и вовсе пошли трещинами и стали осыпаться. Глаза Ирэн закатились и она просто объехала по стене и так и осталась полулежать на полу.