поглотила их, и они попросту убили всех. Смерть не счастье, но она лучше того, что ждало бы их…

Аглая сжала зубы, но не заплакала. Только кивнула, соглашаясь, что лучше быстрая смерть, чем мучения от рук этих тварей.

— После они поплыли на Речные Земли под флагом Вархара, чтобы запутать Вас. И снова вернулись с победой. Мы же стали терять надежду… они громили один город за другим, стирали целые народы. А потом верховный жрец сказал, что видел знак — нужно брать Иридию, и тогда остальные княжества им станут не страшны. На этот раз нужны были все мужчины и даже мальчики, достигшие четырнадцати лет. Они стали готовиться… жрец каждый день приносил новые жертвы проклятому богу.

— Жертвы? — переспросила Аглая.

— Да… Жертвовали всех тех, кто в этой войне им не пригодится.

Услышав, кого именно дикари приносили в жертву, Эмма почувствовала, как к горлу поступает тошнота. В ушах зазвенело, а перед глазами запрыгали черные мушки.

— Эмма, тебе плохо? — прорезался сквозь шум голос Аглаи.

— Все в порядке… — прошептала девушка, выравнивая дыхание. Но тут же почувствовала, что теряет сознание.

В дверь постучались.

— Эмма, я зайду! — раздался настойчивый голос Искандера.

Яра вздрогнула от мужского голоса и вжалась в стул. Искандер вошел в дом, даже не дожидаясь разрешений, и напился к жене. Сел перед ней на корточки, взял ее руки в свои, слегка сжимая, что привело Эмму в чувства.

— Ты вся бледная, давай выйдем на воздух, — проговорил он, давая ей флягу с водой.

— Нет, все хорошо, просто немного закружилась голова. Иди, — улыбнулась девушка, ласково касаясь щеки мужа. Яра с интересом и недоверием смотрела на их нежности.

Искандер бросил взгляд на Аглаю.

— Не волнуйся, я присмотрю за ней, — кивнула она.

Мужчина послушно встал, поцеловал жену в висок и вышел за дверь.

— Простите, я не хотела вас шокировать… — проговорила Яра. — Этот мужчина… он так заботится о вас…

— Это муж Эммы, Искандер.

— Муж? — удивилась Яра. — Это значит вы принадлежите только ему? Вас не может взять другой мужчина? А он… Ваш муж, он может иметь других женщин?

— Нет конечно. У нас вообще не положено брать женщин без их желания, даже мужьям. И муж и жена должны хранить верность и принадлежать только друг другу. А если мужчина захочет другую женщину, то это будет считаться изменой, и тогда жена может развестись с ним. В обратную сторону это тоже действует, жена должна быть верна своему мужу, — пояснила Аглая.

— Это так странно и непривычно, — покачала головой Яра. — Звучит словно сказка. Мама рассказывала мне в детстве, что есть любовь, когда мужчина любит единственную женщину, оберегает ее, ценит, сажает с собой за стол, не имеет против воли. Она рожает от него детей и они вместе заботятся о потомстве. Но я считала это лишь легендами, хотя и верила, что где-то такое есть.

— Есть, и для нас это нормально.

— А что было потом, после принесенных жертв? — вернула разговор в нужное русло Эмма.

— Они проредили наши ряды. Убили все женщин в возрасте, оставив самых молодых и здоровых, и нас, самых опытных, чтобы мы могли принять роды и позаботиться о младенцах. Они заперли нас в сарае и привязали, чтобы мы не сбежали и ничего с собой не сделали, улучшив момент. Но на самом деле, они не хотели возвращаться. Они верили, что останутся в Иридии, после того, как захватят ее. Женщин там и так будет много, а оставили нас на всякий случай…

В дверь снова постучали. На этот раз это оказался Лекс.

— Эмма, выйди, пожалуйста.

Девушка встала и вышла из дома. Лекс стоял у крыльца, бледный как полотно и жадно пил воду из фляги.

— Мы прочесали лес и побережье… и нашли нечто ужасное! Целая поляна трупов…

— Это было жертвоприношение для победы над нами.

— Там их сотни… парни в ужасе! Мы многое повидали, но такое…

— Нельзя их так оставлять, — сказал Искандер. — Надо бы захоронить.

Эмма кивнула и приоткрыла дверь, заглядывая в дом.

— Яра, как вы хоронили умерших?

— Никак, Ваше Величество. Тело для них это всего лишь кости и мясо. Они просто выкидывали мертвых, в лес, в море.

Эмма снова выдохнула, чувствуя тошноту.

— Сложите костры.

Лекс кивнул и направился к своим парням. Аглая вышла из дома вместе с Ярой.

— Если вы не будете против, мы сожжем и упокоим тела, — обратилась к последней королева.

— Нет, Ваше Величество, это будет правильно… спасибо!

— Я предлагаю вам поехать с нами в Столицу. Впереди долгая зима и вам здесь не выжить. Я обещаю вам свою защиту и заботу, впредь вас больше никто не тронет и не обидит. В Иридии вы сможете спокойно жить, и постараться забыть о прошлом.

Яра вздохнула.

— Я уже старая… мне и смерть не страшна. А там в сарае есть совсем молоденькие девушки, — Яра внезапно упала на колени перед Эммой, целуя ее сапоги. — Спасибо Вам, Ваше Величество, спасибо, что спасли нас, спасибо, что убили этих тварей! Спасибо, что заняли трон, доказав, что женщина это не рабыня. Спасибо, что приехали сюда… пусть у вас будет долгая жизнь…

Аглая и Эмма кинулись поднимать женщину. Она вытирала слезы грязными руками. Искандер подал ей флягу с водой. Яра с испугом поглядела на мужчину, но воду приняла, отпивая глоток. Женщины направились в сарай. Яра вошла первой. Завидев ее, пленницы затрепетали.

— Сестры… эти твари убиты! Их больше нет! Они нас больше не тронут!

Женщины счастливо выдохнули, перешептываясь.

— Ее Величество предлагает нам поехать с ней в королевство Земли.

— Девушки, впереди долгая суровая зима! В Столице вы будете обеспечены жильем и пропитанием. Вы сможете начать новую жизнь, без страха и без боли. Я обещаю вам свою защиту! Больше ни один мужчина не посмеет вас обидеть!

— Пойдемте, сестры, здесь нам не выжить! — сказала Яра.

— А может и не надо нам выживать, — проговорила одна из женщин. — Мы дети тварей, безвольные рабыни и порченные девки…

— Что за глупости?! — воскликнула Аглая. — Каждый волен выбирать свою судьбу, не все должны идти по стопам своих отцов и матерей.

— У нас есть шанс начать новую жизнь, Хая. Мы будем работать и заботится о себе сами! — отозвалась Яра. — Разве ты не хочешь своей дочери другой судьбы нежели была у нас?

Хая посмотрела на молодую девушку, которая жалась к ней, и поднялась на ноги.

— Хочу… спасибо, Ваше Величество. Вставайте, сестры.

Женщины принялись подниматься и выходить из сарая. Завидев мужчин, они начинали дрожать от испуга, прижимаясь друг